Qu'est-ce que la sonde Huygens?

La sonde Huygens fait partie de la mission sans pilote Cassini-Huygens à Saturne. Nommé d'après le nom de l'astronome, mathématicien et physicien néerlandais Christiaan Huygens, le principal argument de la sonde Huygens est qu'il est le premier objet de fabrication humaine à atterrir à la surface d'un corps céleste dans le système solaire extérieur. Le 14 janvier 2005, Huygens est descendu dans l'atmosphère de Titan, une lune de Saturne, et a pris diverses lectures. Il a donné à l'humanité son premier regard sur la surface de Titan, longtemps obscurcie par une atmosphère épaisse de méthane.

Le programme Cassini-Huygens est un effort conjoint de la NASA et des agences spatiales européenne et italienne. Le coût total du programme s’élève à environ 3,26 milliards de dollars US, l’argent continuant d’être dépensé à mesure que les scientifiques analysent les données relayées par l’orbiteur Cassini, qui continue de tourner autour de Saturne.

La sonde Huygens mesure environ 1,3 mètre (4,2 pieds) de diamètre et contient de nombreux instruments scientifiques, notamment des caméras, un capteur de vent, un radiomètre, un spectromètre, etc. Comme la surface de Titan contient plusieurs énormes océans d'hydrocarbures, la perspective qu'il aurait pu atterrir dans un liquide a été prise en compte, bien qu'elle ait fini par atterrir sur la terre. Il est lentement descendu dans l'atmosphère en l'espace de deux heures et demie et a continué à transmettre des données de la surface pendant 90 minutes, après quoi l'orbiteur de Cassini est devenu trop éloigné pour transmettre des données.

La longue durée de la descente était due à la densité de l'atmosphère de Titan: en fait, l'atmosphère de Titan est si dense et si grave que l'on peut y voler en battant des ailes artificielles, comme le mythique Icare.

La mission Huygens fut presque un échec. L'un des deux canaux radio utilisés pour transmettre des informations, le canal A, a échoué en raison d'une erreur de commande opérationnelle. En conséquence, seules 350 images de la surface de Titan ont été transmises à Cassini, au lieu des 700 prévues. Etant donné que Huygens disposait de trop peu d'énergie pour transmettre des données directement à la Terre, il les a tout d'abord transmises à Cassini, qui les a ensuite transmises à nos agences spatiales.

Le plus grand triomphe de la sonde Huygens a probablement été la confirmation de l’existence d’immenses lacs d’hydrocarbures à la surface. Diverses caractéristiques géographiques marines ont été observées, telles que des îles et des canaux de drainage.