Quelles sont les perspectives de colonisation de Mars?
Mars est le corps le plus sympathique du système solaire pour la colonisation, à part peut-être la Lune, qui ne mérite le titre que pour sa proximité de la Terre et sa faible vitesse de fuite. Les cinq éléments absolument essentiels en grande quantité pour la vie - carbone, azote, hydrogène, oxygène et calcium - sont tous présents sur Mars. L'atmosphère ne contient que 3% d'azote par rapport à 80%, mais cela suffit pour soutenir un effort de colonisation et, éventuellement, avec une terraformation, même une biosphère limitée. En revanche, la Lune manque de quantités substantielles de carbone, d'azote ou d'hydrogène.
Mars a un niveau de gravité de 0,38 g par rapport à 1 g de la Terre. C'est le point le plus proche de la Terre que l'on puisse trouver sur des corps théoriquement habitables du système solaire, mais il est quand même assez bas et pourrait donner lieu à de nombreux problèmes de santé associés à des niveaux de gravité inférieurs. À tout le moins, cela rendrait extrêmement difficile - ou très probablement, impossible - les personnes qui grandissent sur Mars de faire des voyages sur la Terre, à moins de posséder des squelettes cybernétiques.
L'un des aspects les plus attrayants de Mars est son atmosphère. Elle en a une, même si elle est environ 100 fois plus fine que celle de la Terre, ce qui est un plus. Une atmosphère facilite les atterrissages - l’aérobraking devient possible. Il protège également des rayons cosmiques nocifs; bien que les humains sur Mars aient encore besoin de vivre dans des dômes blindés, ces dômes ne doivent pas nécessairement être aussi épais que les dômes lunaires. L'atmosphère de Mars est principalement composée de dioxyde de carbone, mais si des plantes résistantes étaient introduites à la surface martienne, elles pourraient commencer à convertir une plus grande partie de l'atmosphère en oxygène. La photosynthèse artificielle est également une possibilité à long terme. Les nitrates et les carbonates présents à la surface de Mars pourraient être dissociés par des rayons de chaleur pour l'azote atmosphérique et le carbone vital.
Des preuves récentes ont montré des traces d’eau sur Mars, et la présence d’une calotte glaciaire martienne est particulièrement évidente. Les premières colonies martiennes pourraient s'y situer, faisant fondre de l'eau pour boire et cultiver. L'une des principales préoccupations concernant la colonisation martienne est le voyage relativement long - six à huit mois dans chaque sens.
Des expériences avec des sous-marins nucléaires montrent que les gens peuvent probablement faire des voyages de cette longueur sans devenir fous, mais une expérience de test russe mettant cinq personnes dans une petite capsule pendant un an s’est terminée en coups de poing, poussant quelques personnes à quitter l’expérience. Peut-être que des coûts de lancement moins élevés et de meilleures fusées à l’avenir feront de ce voyage un obstacle mental et physique moins pénible. D'ici là, nous concentrerons notre développement spatial sur l'orbite terrestre basse et la Lune.