Que sont les véhicules télécommandés?

Les ROV, ou véhicules télécommandés, sont des robots qui vont là où les humains ne peuvent pas. Les sondes spatiales peuvent être considérées comme des véhicules télécommandés, bien que le terme se réfère généralement aux versions captives basées sur l'océan - des véhicules sous-marins télécommandés. Celles-ci sont utilisées à toutes sortes d’activités utiles, telles que la prospection de gisements de pétrole sous-marins ou l’observation du dessous de la banquise antarctique. Les ROV sont importants pour l'avenir de l'humanité, car ils seront utilisés pour localiser des gisements de ressources en profondeur afin de répondre à nos besoins futurs. Par exemple, le fond de l'océan contient d'énormes quantités de clathrate de méthane, un combustible à combustion propre, et de nombreux nodules de manganèse, qui peuvent être utilisés pour fabriquer des alliages importants.

Les ROV ont été initialement développés à partir d'un financement de l'US Navy dans les années 1960. L’intérêt initial était de récupérer des navires coulés et d’autres artefacts perdus sur le fond des océans. Le record du monde de descente en plongée sous-marine n’est que de 318 m (1 043 pi), mais les ROV à la pointe de la technologie peuvent plonger jusqu’à 3 000 m (9 842 pi). Cela ne concerne que la profondeur de la moitié environ des océans de la planète - mais d’autres améliorations ouvriront le reste. Les ROV peuvent explorer des environnements trop hostiles pour les plongeurs humains, tels que les cheminées géothermiques profondes et les eaux polaires. Les missions scientifiques utilisant les ROV ont permis de découvrir un certain nombre de nouvelles espèces et écosystèmes. Les bactéries et les organismes extrémophiles qu’ils ont découverts ont été vus par certains comme des signes indiquant que la vie pouvait survivre dans des environnements exotiques sur d’autres planètes.

Pour rester en contact avec la surface et recevoir le courant et les instructions, les ROV sont généralement connectés à un navire de surface par un câble ombilical. Ce câble contient des liaisons de données, des cordons d'alimentation et des applications à forte puissance telles que le creusement, l'hydraulique. Les ROV étaient essentiels au progrès des entreprises pétrolières et gazières dans les années 1980, qui se détournaient des gisements pour voir ce que les océans avaient à offrir. Depuis que les ROV ont été déployés, des réserves de pétrole d’une valeur de plusieurs milliards de dollars ont été découvertes au fond des océans du monde entier. Tout ce qui vit dans l'océan finit par mourir et s'effondre, laissant une couche de boue organique qui se transforme en hydrocarbures utiles après des millions d'années.

Les ROV peuvent également être utilisés pour poser des câbles sous-marins, qui sont essentiels pour notre infrastructure de communication mondiale. Ces câbles doivent souvent être enterrés sous quelques pieds de terre pour assurer leur stabilité.