Vad är utsikterna för att kolonisera Mars?
Mars är den vänligaste kroppen i solsystemet för kolonisering bortsett från eventuellt månen, som förtjänar titeln endast för dess närhet till jorden och låg utrymningshastighet. De fem elementen som är absolut nödvändiga i stora mängder för livet - kol, kväve, väte, syre och kalcium, finns alla på Mars. Atmosfären är endast 3% kväve i jämförelse med våra 80%, men det räcker för att stödja en koloniseringsinsats och så småningom, med terraformning, till och med en begränsad biosfär. Däremot saknar månen stora mängder kol, kväve eller väte.
Mars har en gravitationsnivå på 0,38 g relativt jordens 1g. Detta är det närmaste till jorden som finns på teoretiskt bebodda kroppar i solsystemet, men ändå är det ganska lågt och kan ge upphov till många hälsoproblem i samband med lägre tyngdkraftsnivåer. Åtminstone skulle det göra det oerhört svårt - eller troligtvis omöjligt - för människor som växer upp på Mars att ta resor på jorden, såvida de inte hade cybernetiska skelett av något slag.
En av de mest attraktiva aspekterna av Mars är dess atmosfär. Den har en, till och med trodde att den är cirka 100 gånger tunnare än jordens, vilket är ett plus. En atmosfär hjälper till landningar - aerobraking blir möjlig. Det skyddar också från skadliga kosmiska strålar; även om människor på Mars fortfarande skulle behöva leva i skyddade kupoler, behöver dessa kupoler inte vara så tjocka som månkupoler skulle behöva vara. Mars atmosfär består mestadels av koldioxid, men om hårdiga växter introducerades till Marsytan kan de börja omvandla mer av atmosfären till syre. Konstgjord fotosyntes är också en långsiktig möjlighet. Nitrater och karbonater på Mars: s yta kan brytas upp av värmestrålar för atmosfäriskt kväve och livgivande kol.
Nyare bevis har visat tidigare bevis på vatten på Mars, och närvaron av en marisk iskappa är slående uppenbar. De första Martiska kolonierna kan vara belägna där och smälta ner vatten för att dricka och odla. En av de största bekymmerna för marskolonisering är den relativt långa resan - sex till åtta månader vardera vägen.
Erfarenheter med kärnbåtar visar att människor antagligen kan göra resor i denna längd utan att bli galen, men ett ryskt testexperiment som placerade fem individer i en liten kapsel under ett år slutade i fisticuffs, vilket fick ett par människor att lämna experimentet. Kanske billigare lanseringskostnader och bättre raketer i framtiden kommer att göra denna resa mindre till ett mentalt och fysiskt hinder. Fram till dess kommer vi att fokusera vår rymdutveckling på låg jordbana och månen.