Was ist die Huygens-Sonde?

Die Huygens-Sonde ist Bestandteil der unbemannten Mission Cassini-Huygens zum Saturn. Die nach dem niederländischen Astronomen, Mathematiker und Physiker Christiaan Huygens benannte Huygens-Sonde ist bekannt dafür, dass sie als erstes künstliches Objekt auf der Oberfläche eines Himmelskörpers im äußeren Sonnensystem landet. Am 14. Januar 2005 tauchte Huygens in die Atmosphäre des Saturnmondes Titan ab und nahm verschiedene Messungen vor. Es gab der Menschheit den ersten Blick auf die Oberfläche des Titan, die lange Zeit von einer dichten Methanatmosphäre verdeckt war.

Das Cassini-Huygens-Programm ist eine gemeinsame Anstrengung der NASA mit den europäischen und italienischen Weltraumagenturen. Die Gesamtkosten des Programms belaufen sich auf rund 3,26 Mrd. USD, wobei weiterhin Geld ausgegeben wird, wenn Wissenschaftler die vom Cassini-Orbiter, der weiterhin den Saturn umkreist, übermittelten Daten analysieren.

Die Huygens-Sonde hat einen Durchmesser von ca. 1,3 m und ist mit verschiedenen wissenschaftlichen Instrumenten ausgestattet, darunter Kameras, ein Windsensor, ein Radiometer, ein Spektrometer und vieles mehr. Da die Oberfläche des Titanen mehrere riesige Kohlenwasserstoff-Ozeane enthält, wurde die Aussicht in Betracht gezogen, dass es in Flüssigkeit gelandet sein könnte, obwohl es landete. Es sank im Verlauf von zweieinhalb Stunden langsam in die Atmosphäre und übertrug danach 90 Minuten lang weiterhin Daten von der Oberfläche. Zu diesem Zeitpunkt war der Cassini-Orbiter zu weit entfernt, um Daten an ihn zu übertragen.

Die lange Zeit des Abstiegs war auf die dichte Atmosphäre des Titanen zurückzuführen: Tatsächlich ist die Atmosphäre des Titanen so dicht und die Schwerkraft so gering, dass man mit künstlichen Flügeln wie dem mythischen Ikarus dorthin fliegen kann.

Die Huygens-Mission war fast gescheitert. Einer der beiden zur Informationsübertragung verwendeten Funkkanäle, Kanal A, ist aufgrund eines Befehlsfehlers ausgefallen. Infolgedessen wurden nur 350 Bilder der Titanoberfläche an Cassini weitergeleitet, nicht an die geplanten 700. Da Huygens zu wenig Energie hatte, um Daten direkt auf die Erde zu übertragen, wurde diese zuerst an Cassini übertragen, der die Daten dann an unsere Raumfahrtagenturen weiterleitete.

Möglicherweise war der größte Triumph der Huygens-Sonde die Bestätigung der Existenz massiver Kohlenwasserstoffseen an der Oberfläche. Verschiedene marine geografische Merkmale wie Inseln und Entwässerungsrinnen wurden beobachtet.