Wat is de Huygens-sonde?

De Huygens-sonde is een onderdeel van de onbemande missie van Cassini-Huygens naar Saturn. Vernoemd naar de Nederlandse astronoom, wiskundige en natuurkundige Christiaan Huygens, is de belangrijkste claim van de Huygens-sonde dat het het eerste door de mens gemaakte object is dat op het oppervlak van een hemellichaam in het buitenste zonnestelsel landt. Op 14 januari 2005 daalde Huygens af in de atmosfeer van Titan, een maan van Saturnus, en nam verschillende metingen. Het gaf de mensheid zijn eerste blik op het oppervlak van Titan, lang verborgen door een dikke methaanatmosfeer.

Het Cassini-Huygens-programma is een gezamenlijke inspanning van NASA en de Europese en Italiaanse ruimteagentschappen. De totale kosten van het programma bedragen ongeveer $ 3,26 miljard, terwijl er nog steeds geld wordt uitgegeven terwijl wetenschappers de gegevens analyseren die worden doorgegeven door de Cassini-orbiter, die nog steeds om Saturnus heen loopt.

De Huygens-sonde heeft een diameter van ongeveer 1,3 meter, boordevol verschillende wetenschappelijke instrumenten, waaronder camera's, een windsensor, radiometer, spectrometer en meer. Omdat het oppervlak van Titan meerdere enorme oceanen met koolwaterstoffen bevat, werd rekening gehouden met het vooruitzicht dat het in vloeistof zou zijn geland, hoewel het land uiteindelijk landde. Het daalde langzaam in de atmosfeer in de loop van twee en een half uur en bleef daarna gedurende 90 minuten gegevens van het oppervlak verzenden, op welk punt de Cassini-orbiter te ver weg werd om gegevens naar te verzenden.

De lange tijd van de afdaling was toe te schrijven aan de dichte atmosfeer van Titan: in feite is de atmosfeer van Titan zo dicht en de zwaartekracht zo laag dat je daar kon vliegen door fladderende kunstmatige vleugels, zoals de mythische Icarus.

De missie van Huygens was bijna een mislukking. Een van de twee radiokanalen die wordt gebruikt om informatie te verzenden, kanaal A, is mislukt vanwege een operationele commandofout. Dientengevolge werden slechts 350 foto's van het oppervlak van Titan doorgegeven aan Cassini, in plaats van de geplande 700. Omdat Huygens te weinig energie had om gegevens rechtstreeks naar de aarde te verzenden, zond het eerst naar Cassini, die de gegevens vervolgens doorstuurde naar onze ruimteagentschappen.

Mogelijk was de grootste triomf van de Huygens-sonde de bevestiging van het bestaan ​​van enorme koolwaterstofmeren aan het oppervlak. Verschillende mariene geografische kenmerken werden waargenomen, zoals eilanden en afwateringskanalen.