O que é a constelação de projetos?
O Projeto Constellation é um plano para o governo dos Estados Unidos, por meio da agência espacial NASA, de pousar um homem na Lua, estabelecer uma base permanente lá e preparar o terreno para uma possível missão em Marte. Como atualmente previsto, o Project Constellation consiste no projeto, construção, teste e uso de boosters pesados (Ares I, Ares IV, Ares V), duas novas naves espaciais (Orion Crew Vehicle e Altair Lunar Lander) e um booster lunar (Earth Etapa de partida).
O Project Constellation pode ser considerado uma versão modernizada do Projeto Apollo da década de 1960, com um olhar mais voltado para uma base lunar permanente e uma futura missão a Marte. O projeto Constellation deverá custar US $ 20 bilhões em dólares ao longo de vinte anos (2004 - 2024), com o custo dos pedidos de naves espaciais que não excederá US $ 3,5 bilhões. Em comparação, o Projeto Apollo custou US $ 28 bilhões (US $ 2006), enquanto o programa Shuttle custou US $ 145 bilhões (US $ 2006).
O principal objetivo do Project Constellation é colocar um homem na Lua até 2020. Essa é uma linha do tempo mais relaxada do que o programa Apollo, que foi anunciado em 1961 e chegou à Lua em 1969.
Para alcançar a Lua, as missões da Apollo usaram uma abordagem de encontro à órbita lunar (LOR), disparando uma nave de duas partes na órbita lunar. Uma parte da nave (Módulo Lunar) destacada da outra (Módulo de Comando), desceu à Lua e fez um encontro com o Módulo de Comando em órbita lunar. Essas embarcações então retornaram à Terra juntas. O Projeto Constellation dará uma ênfase maior ao Earth Orbit Rendezvous (EOR). Na EOR, os suprimentos e o combustível são lançados separadamente dos astronautas. Essas naves espaciais então se ligam na órbita da Terra antes de sua viagem à Lua. Após a chegada à Lua, o Veículo da Tripulação Orion é deixado em órbita sem tripulação, enquanto a tripulação de quatro pessoas embarca no Altair Lunar Lander para uma visita à Lua. Após a conclusão de sua estadia, Altair novamente se conecta com Orion, e eles retornam à Terra. Essa abordagem de missão combina EOR e LOR.
A NASA está testando um habitat inflável na Antártica para ser usado pelos astronautas do Project Constellation. Isso poderia formar o núcleo de uma futura base lunar.