Cos'è Project Constellation?
Project Constellation è un piano per il governo degli Stati Uniti, tramite l'agenzia spaziale NASA, di far sbarcare un uomo sulla Luna, stabilire lì una base permanente e gettare le basi per una possibile missione su Marte. Come attualmente previsto, Project Constellation consiste nella progettazione, costruzione, test e utilizzo di booster pesanti (Ares I, Ares IV, Ares V), due nuovi veicoli spaziali (Orion Crew Vehicle e Altair Lunar Lander) e un booster lunare (Terra Fase di partenza).
Project Constellation può essere considerata una versione modernizzata del Progetto Apollo degli anni '60, con un occhio di riguardo verso una base lunare permanente e una futura missione su Marte. Il progetto Constellation dovrebbe costare $ 20 miliardi di dollari USA in venti anni (2004-2024), con un costo degli ordini di veicoli spaziali non superiore a $ 3,5 miliardi di dollari. In confronto, il progetto Apollo costa $ 28 miliardi di dollari (2006 dollari), mentre il programma Shuttle costa $ 145 miliardi (dollari 2006).
L'obiettivo principale di Project Constellation è mettere un uomo sulla Luna entro il 2020. Questa è una linea temporale più rilassata rispetto al programma Apollo, che è stato annunciato nel 1961 e ha raggiunto la Luna nel 1969.
Per raggiungere la Luna, le missioni Apollo hanno usato un approccio Lunar Orbit Rendezvous (LOR), lanciando un'astronave in due parti in orbita lunare. Una parte dell'imbarcazione (Modulo lunare) si staccò dall'altra (Modulo di comando), scese sulla Luna, quindi fece un incontro con il Modulo di comando in orbita lunare. Queste imbarcazioni sono poi tornate sulla Terra insieme. Project Constellation metterà maggiormente l'accento sul Earth Orbit Rendezvous (EOR). In EOR, le forniture e il carburante vengono lanciati separatamente dagli astronauti. Questi veicoli spaziali si collegano poi nell'orbita terrestre prima del loro viaggio sulla Luna. All'arrivo sulla Luna, il veicolo dell'equipaggio di Orione viene lasciato in orbita senza equipaggio, mentre l'equipaggio di quattro persone si imbarca sull'Altair Lunar Lander per una visita sulla Luna. Al termine della loro permanenza, Altair si ricollega nuovamente a Orione e ritornano sulla Terra. Questo approccio missionario combina EOR e LOR.
La NASA ha testato un habitat gonfiabile in Antartide per l'utilizzo da parte degli astronauti di Project Constellation. Questo potrebbe formare il nucleo di una futura base lunare.