Cosa sono i bifenili policlorurati?
I bifenili policlorurati (PCB) sono una classe di composti organici che sono spesso altamente tossici e persistono nell'ambiente, anche se la loro produzione è stata vietata negli Stati Uniti nel 1979 e a livello internazionale nel 2001. Sono un gruppo di sostanze chimiche stabili e non infiammabili ampiamente utilizzati sia a livello industriale che commerciale. Nonostante il loro divieto, rimangono spesso nelle case, in articoli come apparecchiature elettriche, isolamento termico, finiture del pavimento in legno e mastice.
La maggior parte delle persone è esposta solo a basse dosi di PCB, che il corpo umano è in grado di abbattere. Queste tossine sono, tuttavia, cumulative. Questo significa che si accumulano nel corpo nel tempo.
Gli effetti dell'esposizione a grandi quantità di bifenili policlorurati possono essere piuttosto profondi. La tossicità acuta può manifestarsi come gravi disturbi della pelle. Gli animali esposti possono sviluppare il cancro al fegato e i bifenili policlorurati sono probabilmente cancerogeni nelle persone. Queste sostanze sono state trovate nel latte materno umano e hanno dimostrato di causare problemi di sviluppo nei bambini che sono stati esposti a loro. La ghiandola tiroidea e il sistema immunitario possono essere influenzati anche dai PCB.
Strutturalmente, i PCB sono un gruppo diversificato di composti. La struttura bifenilica policlorurata di base è una coppia di anelli benzenici, che sono costituiti da un cerchio di sei atomi di carbonio con atomi di idrogeno attaccati. Gli anelli hanno doppi legami e ogni anello ha uno o più atomi di cloro. Il numero di atomi di cloro per anello può variare da uno a dieci, portando a 209 possibili composti diversi.
Le proprietà chimiche possono variare, a seconda del numero e della posizione di questi atomi di cloro. Ad esempio, con più atomi di cloro, diventa più difficile degradare i bifenili policlorurati. A causa della loro resistenza al degrado, questi PCB rimangono nell'ambiente per lunghi periodi di tempo e sono noti come inquinanti organici persistenti .
I PCB si trovano nell'aria, nel suolo e nell'acqua e sono stati trovati anche in aree remote come l'Artico. Le molecole di bifenile policlorurato con pochi atomi di cloro sono leggere e si trovano spesso nell'aria. Le molecole con più atomi di cloro sono in genere più pesanti e hanno maggiori probabilità di essere tossiche e cancerogene. Questi composti pesanti si trovano frequentemente nei sedimenti nell'acqua.
Gli effetti dei bifenili policlorurati sono in parte dovuti alla loro capacità di sottoporsi a bioaccumulo . Se attaccati a sedimenti in acqua, i PCB vengono generalmente consumati da piccoli animali e pesci. Ciò può aumentare la concentrazione di bifenile policlorurato in queste creature. Qualsiasi altro organismo che quindi mangia il pesce contaminato è soggetto a una dose molto più elevata di sostanza chimica. Le persone che mangiano molti pesci dalle acque contaminate possono essere esposte al bifenile policlorurato in questo modo.
Nonostante un divieto internazionale sui PCB, questi composti trovano ancora la loro strada nell'ambiente. Ciò può derivare da perdite o incendi chimici. Anche i rifiuti industriali scaricati in modo inappropriato possono causare contaminazione. Alcuni prodotti di consumo che contengono bifenili policlorurati possono inoltre lisciviare la sostanza chimica se smaltiti in discariche non progettate per trattare rifiuti pericolosi. Un'altra fonte di contaminazione può essere l'incenerimento di rifiuti che contengono PCB.