O que são bifenilos policlorados?
Os bifenilos policlorados (PCB) são uma classe de compostos orgânicos que freqüentemente são altamente tóxicos e persistem no meio ambiente, embora sua produção tenha sido proibida nos Estados Unidos em 1979 e internacionalmente em 2001. Eles são um grupo de produtos químicos estáveis e não inflamáveis amplamente utilizados industrialmente e em produtos comerciais. Apesar da proibição, eles freqüentemente permanecem em residências, em itens como equipamentos elétricos, isolamento térmico, acabamentos em pisos de madeira e calafetagem.
A maioria das pessoas está exposta apenas a baixas doses de PCB, que o corpo humano é capaz de quebrar. Essas toxinas são, no entanto, cumulativas. Isso significa que eles se acumulam no corpo ao longo do tempo.
Os efeitos da exposição a grandes quantidades de bifenilos policlorados podem ser bastante profundos. A toxicidade aguda pode se manifestar como distúrbios graves da pele. Os animais expostos podem desenvolver câncer de fígado, e os bifenilos policlorados são considerados provavelmente cancerígenos nas pessoas. Essas substâncias foram encontradas no leite materno humano e demonstraram causar problemas de desenvolvimento em bebês que foram expostos a elas. A glândula tireóide e o sistema imunológico também podem ser afetados pelos PCBs.
Estruturalmente, os PCBs são um grupo diversificado de compostos. A estrutura básica de bifenil policlorado é um par de anéis de benzeno, que são compostos por um círculo de seis átomos de carbono com átomos de hidrogênio conectados. Os anéis têm ligações duplas e cada anel possui um ou mais átomos de cloro. O número de átomos de cloro por anel pode variar de um a dez, levando a 209 possíveis compostos diferentes.
As propriedades químicas podem variar, dependendo do número e localização desses átomos de cloro. Por exemplo, com mais átomos de cloro, torna-se mais difícil degradar os bifenilos policlorados. Devido à sua resistência à degradação, esses PCBs permanecem no ambiente por longos períodos de tempo e são conhecidos como poluentes orgânicos persistentes .
Os PCBs podem ser encontrados no ar, no solo e na água e foram encontrados mesmo em áreas remotas como o Ártico. Moléculas de bifenil policloradas com poucos átomos de cloro são leves e frequentemente encontradas no ar. Moléculas com mais átomos de cloro são tipicamente mais pesadas e têm maior probabilidade de serem tóxicas e cancerígenas. Esses compostos pesados são freqüentemente encontrados em sedimentos na água.
Os efeitos dos bifenilos policlorados são parcialmente devidos à sua capacidade de sofrer bioacumulação . Quando ligados a sedimentos na água, os PCBs são geralmente consumidos por pequenos animais e peixes. Isso pode aumentar a concentração de bifenil policlorado nessas criaturas. Qualquer outro organismo que coma o peixe contaminado é submetido a uma dose muito mais alta do produto químico. Pessoas que comem muitos peixes de águas contaminadas podem ser expostas ao bifenil policlorado dessa maneira.
Apesar da proibição internacional de PCBs, esses compostos ainda encontram seu caminho no meio ambiente. Isso pode resultar de vazamentos ou incêndios de produtos químicos. Os resíduos industriais despejados de forma inadequada também podem causar contaminação. Alguns produtos de consumo que contêm bifenilos policlorados também podem lixiviar o produto químico se forem descartados em aterros que não foram projetados para lidar com resíduos perigosos. Outra fonte de contaminação pode ser a incineração de resíduos que contêm PCBs.