Hva er polyklorerte bifenyler?
Polyklorerte bifenyler (PCB) er en klasse organiske forbindelser som ofte er meget giftige og vedvarer i miljøet, selv om deres produksjon ble forbudt i USA i 1979 og internasjonalt i 2001. De er en gruppe stabile og ikke-brennbare kjemikalier som ble mye brukt både industrielt og i kommersielle produkter. Til tross for forbudet, forblir de ofte i husholdninger, i gjenstander som elektrisk utstyr, varmeisolasjon, tregulvbelegg og caulk.
De fleste blir bare utsatt for lave doser PCB, som menneskekroppen er i stand til å bryte ned. Disse giftstoffene er imidlertid kumulative. Dette betyr at de bygger seg opp i kroppen over tid.
Effektene av eksponering for store mengder polyklorerte bifenyler kan være ganske store. Akutt toksisitet kan manifestere seg som alvorlige hudlidelser. Dyr som er utsatt, kan utvikle leverkreft, og polyklorerte bifenyler anses å være sannsynlige kreftfremkallende stoffer hos mennesker. Disse stoffene er funnet i morsmelk og har vist seg å forårsake utviklingsproblemer hos babyer som har blitt utsatt for dem. Skjoldbruskkjertelen og immunforsvaret kan også påvirkes av PCB.
Strukturelt er PCB en mangfoldig gruppe av forbindelser. Den grunnleggende polyklorerte bifenylstrukturen er et par benzenringer, som består av en sirkel med seks karbonatomer med hydrogenatomer festet. Ringene har dobbeltbindinger, og hver ring har ett eller flere kloratomer. Antall kloratomer per ring kan variere fra en til ti, noe som fører til 209 mulige forskjellige forbindelser.
De kjemiske egenskapene kan variere, avhengig av antall og plassering av disse kloratomene. For eksempel, med mer kloratomer, blir det vanskeligere å nedbryte de polyklorerte bifenylene. På grunn av deres motstand mot nedbrytning forblir disse PCB-ene i miljøet i lange perioder, og er kjent som vedvarende organiske miljøgifter .
PCB kan finnes i luften, jorda og vannet, og har blitt funnet selv i avsidesliggende områder som Arktis. Polyklorerte bifenylmolekyler med få kloratomer er lette og finnes ofte i luften. Molekyler med mer kloratomer er typisk tyngre og mer sannsynlig å være giftige og kreftfremkallende. Disse vektige forbindelsene finnes ofte i sediment i vann.
Effektene av polyklorerte bifenyler skyldes delvis deres evne til å gjennomgå bioakkumulering . Når de er festet til sediment i vann, spises PCB vanligvis av små dyr og fisk. Dette kan øke konsentrasjonen av polyklorerte bifenyl i disse skapningene. Enhver annen organisme som deretter spiser den forurensede fisken blir utsatt for en mye høyere dose av kjemikaliet. Folk som spiser mye fisk fra forurenset vann kan bli utsatt for polyklorerte bifenyl på denne måten.
Til tross for et internasjonalt forbud mot PCB, finner disse forbindelsene fortsatt veien inn i miljøet. Dette kan være resultatet av kjemiske lekkasjer eller branner. Uavhengig dumpet industriavfall kan også forårsake forurensning. Noen forbrukerprodukter som inneholder polyklorerte bifenyler kan også utvaskes kjemikaliet hvis de kastes i deponier som ikke er designet for å håndtere farlig avfall. En annen forurensningskilde kan være forbrenning av avfall som inneholder PCB.