Co je souhvězdí projektu?
Projekt Constellation je plán pro vládu Spojených států, prostřednictvím kosmické agentury NASA, přistát muže na Měsíci, vybudovat tam stálou základnu a připravit půdu pro možnou misi na Marsu. Jak se v současné době předpokládá, projekt Constellation sestává z návrhu, konstrukce, testování a použití těžkých posilovačů (Ares I, Ares IV, Ares V), dvou nových kosmických lodí (Orion Crew Vehicle a Altair Lunar Lander) a měsíčního posilovače (Earth) Fáze odjezdu).
Projekt Constellation lze považovat za modernizovanou verzi projektu Apollo v 60. letech 20. století s větším zaměřením na stálou základnu Měsíce a budoucí misi na Marsu. Očekává se, že projekt Constellation bude stát 20 miliard amerických dolarů za dvacet let (2004 - 2024), přičemž náklady na objednávky kosmických lodí nepřesáhnou 3,5 miliardy USD. Pro srovnání, projekt Apollo stojí 28 miliard USD (2006 dolarů), zatímco Shuttle program stojí 145 miliard USD (2006 dolarů).
Hlavním cílem projektu Constellation je dát člověka na Měsíc do roku 2020. Toto je uvolněnější časová osa než program Apollo, který byl vyhlášen v roce 1961 a dosáhl Měsíce v roce 1969.
K dosažení Měsíce použily mise Apollo přístup Lunar Orbit Rendezvous (LOR) a vystřelily dvoudílné plavidlo na měsíční orbitu. Jedna část plavidla (Lunární modul) oddělená od druhé (Command Module), sestoupila na Měsíc, pak udělala setkání s Command Module na měsíční oběžné dráze. Tato plavidla se pak společně vrátila na Zemi. Projekt Constellation bude klást větší důraz na planetu Země Orbit Rendezvous (EOR). V EOR jsou zásoby a palivo spouštěny odděleně od astronautů. Tyto kosmické lodě se poté spojí na oběžné dráze Země před cestou na Měsíc. Po příletu na Měsíc zůstane posádka Orion posádky na oběžné dráze bez posádky, zatímco posádka čtyřčlenné posádky nastoupí na Altair Lunar Lander pro návštěvu Měsíce. Po skončení pobytu se Altair znovu spojí s Orionem a vrátí se na Zemi. Tento přístup mise kombinuje EOR a LOR.
NASA testuje nafukovací stanoviště v Antarktidě pro použití astronauty Project Constellation. To by mohlo tvořit jádro budoucí měsíční základny.