O que é a União Astronômica Internacional (IAU)?
A União Astronômica Internacional (IAU) é uma organização que coordena o trabalho de associações nacionais de astronomia junto com astrônomos profissionais. A IAU promove o avanço na ciência da astronomia, juntamente com a proteção da astronomia como um campo científico. É uma organização membro do Conselho Internacional de Ciência, um grupo de organizações científicas internacionais que inclui a União Internacional de Química Pura e Aplicada e a União Matemática Internacional, entre muitas outras.
Esta organização foi fundada em 1919 com a fusão de várias organizações de astronomia. Está sediada em Paris, França, e inclui membros profissionais individuais, a maioria dos quais líderes no campo da astronomia, juntamente com várias organizações nacionais de astronomia. Enquanto a maior parte do trabalho da União Astronômica Internacional está focada nos avanços da astronomia profissional, a organização também trabalha com grupos que incluem astrônomos amadores entre seus membros e reconhece as valiosas contribuições feitas por alguns astrônomos amadores.
Um dos aspectos principais do trabalho da União Astronômica Internacional é o desenvolvimento de terminologia uniforme e consistente através do Grupo de Trabalho para a Nomenclatura do Sistema Planetário. A organização definiu e designou extensivamente termos para uso em astronomia, para que os astrônomos possam se comunicar claramente entre si. Quando um astrônomo escreve sobre um "planeta" em um artigo científico, por exemplo, outros astrônomos sabem exatamente a que tipo de corpo celeste esse astrônomo está se referindo, graças aos padrões estabelecidos pela IAU.
Existem várias partes na IAU. A primeira é a Assembléia Geral, um coletivo das nações representativas que se reúne a cada três anos para definir políticas. Os locais das reuniões da Assembléia Geral são rotativos, dando a cada nação membro a oportunidade de sediar a União Astronômica Internacional. A organização como um todo é dividida em divisões, com cada divisão subdividida em comissões. As comissões, por sua vez, têm um grande conjunto de grupos de trabalho e programas que trabalham em questões individuais.
Por motivos de padronização, os textos de astronomia geralmente seguem a terminologia definida pela União Astronômica Internacional, e a organização publica atualizações periodicamente para que as pessoas no campo possam acompanhar as mudanças na terminologia. As definições publicadas pela IAU não são isentas de controvérsias, no entanto, como os cientistas são notoriamente agressivos e argumentativos, e os astrônomos não são exceção. A decisão de rebaixar Plutão de um "planeta" para um "planeta anão" e mais tarde um "plutóide", por exemplo, atraiu muita atenção.