Hvad er den øverste atmosfære?

Den øverste atmosfære anses generelt for at være regionen i termosfæren, som er det tynde, ydre lag af jordens atmosfære, der starter omkring 90 km (90 kilometer) op og strækker sig hele vejen op til ca. 605 kilometer. Rumfartøjer såsom International Space Station (ISS) eller US Space Shuttle kredser typisk i den øvre atmosfære i en rækkevidde på cirka 225 kilometer. I modsætning hertil rejser kommercielle fly i den meget lavere niveau stratosfæren, der strækker sig til en maksimal højde på 50 km (50 km), hvor jordens ozonlag findes.

Mens luftkoncentrationen af ​​Jordens øvre atmosfære i termosfæreområdet er meget tynd sammenlignet med hvad folk oplever på Jordens overflade, er denne atmosfære også meget varm på grund af den stråling, den modtager fra Solen. Estimater for atmosfæriske gasser i den øverste termosfære sætter deres temperatur på så højt som 3.600 ° Fahrenheit (2.000 ° Celsius). På grund af sjældenheden af ​​atmosfæriske gasser på dette niveau overføres deres varme imidlertid ikke til genstande, der passerer gennem regionen.

Et femte lag af den øvre atmosfære, der smelter sammen med rumvakuumet og ofte ikke betragtes som en del af den faktiske atmosfære, er eksosfæren. Luftetætheden i eksosfæren er ekstremt lav, og regionen strækker sig fra ca. 605 kilometer (604 kilometer) op til 6.200 miles (9.978 kilometer). Eksosfæren smelter sammen med regioner i Van Allan-strålingsbeltet derover, et område med stærkt ladede magnetiske partikler, der genereres og holdes på plads af jordens magnetfelt. Eksosfæren er så tynd, at der kun er ca. et luft- eller brintatom pr. Kubikcentimeter plads i højere regioner, og over 50% af sådanne molekyler slipper til sidst ud i rummet. Regionen bruges til mange lav-kredsløbssatellitter, der ikke påvirkes af de sjældne gasser.

Et af de unikke aspekter af den øvre atmosfære er, at det er hjemmet til auroras, såsom Aurora Borealis og Aurora Australis, eller nordlys og sydlys, som er mest synlige inden for 10 ° til 20 ° breddegrad fra nord eller Sydpoler. Lysene genereres af magnetiske effekter, som Jorden genererer, når den interagerer med solvinden og atmosfæriske gasser på dette niveau. Farverne, som lysene viser i den øverste atmosfære, afhænger af den type molekyler af luft, der påvirkes, med grønne til brunrøde farver produceret af ilt, blå fra ioniseret nitrogen og rødt fra nitrogen i en lavere energitilstand.