Qu'est-ce que la haute atmosphère?
La haute atmosphère est généralement considérée comme la région de la thermosphère, c'est-à-dire la mince couche extérieure de l'atmosphère terrestre qui commence à environ 90 km et s'étend jusqu'à une distance d'environ 604 km. Les engins spatiaux tels que la Station spatiale internationale (ISS) ou la Navette spatiale américaine gravitent généralement dans la haute atmosphère à une distance d’environ 225 km. En revanche, les avions commerciaux voyagent dans des niveaux de stratosphère beaucoup plus bas qui s’étendent jusqu’à une hauteur maximale de 50 km où se trouve la couche d’ozone de la Terre.
Alors que la concentration atmosphérique de la haute atmosphère terrestre dans la région de la thermosphère est très mince comparée à ce que les gens ressentent à la surface de la Terre, cette atmosphère est également très chaude en raison du rayonnement qu'elle reçoit du Soleil. Selon les estimations, les gaz atmosphériques dans la thermosphère supérieure situeraient leur température à 3 000 ° C (3 600 ° Fahrenheit). En raison de la rareté des gaz atmosphériques à ce niveau, leur chaleur n'est pas transmise aux objets traversant la région.
L'exosphère est une cinquième couche de la haute atmosphère qui se confond avec le vide de l'espace et qui souvent n'est pas considérée comme faisant partie de l'atmosphère réelle. La densité de l'air de l'exosphère est extrêmement faible et la région s'étend d'environ 604 kilomètres (375 miles) à 9 978 kilomètres (6 200 milles). L'exosphère se confond avec les régions de la ceinture de rayonnement de Van Allan situées au-dessus, une zone de particules magnétiques fortement chargées générées et maintenues en place par le champ magnétique terrestre. L'exosphère est si mince qu'il n'y a qu'environ un atome d'air ou d'hydrogène par centimètre cube d'espace dans les régions les plus élevées, et plus de 50% de ces molécules finissent par s'échapper dans l'espace. La région est utilisée par de nombreux satellites en orbite basse non affectés par les gaz raréfiés.
L’un des aspects uniques de la haute atmosphère est qu’elle abrite des aurores telles que les aurores boréales et les aurores australiennes, ou Northern Lights et Southern Lights, qui sont les plus clairement visibles entre 10 ° et 20 ° de latitude nord ou Pôles sud. Les lumières sont générées par les effets magnétiques générés par la Terre lorsqu’elle interagit avec le vent solaire et les gaz atmosphériques à ce niveau. Les couleurs affichées par les lumières dans la haute atmosphère dépendent du type de molécules d’air affectées, les couleurs allant du vert au rouge brunâtre étant produites par l’oxygène, le bleu de l’azote ionisé et le rouge de l’azote à un niveau d’énergie inférieur.