Wie wirkt sich die Platzierung der Kontinente auf das globale Klima aus?
Nach der Theorie der Plattentektonik bewegen sich tektonische Platten, die die Kontinente der Welt tragen, langsam relativ zueinander und ordnen sie nur in einem Zeitraum von Millionen von Jahren merklich um. Tektonische Platten bewegen sich ungefähr so schnell, wie Ihre Fingernägel wachsen. Sie werden durch das Phänomen der Ausbreitung des Meeresbodens herumgedrängt, bei dem die Ränder der ozeanischen Platten ständig in den Mantel eingesenkt werden und neues Magma aufsteigen kann, um die Risse in der Mitte der Platte zu füllen. Durch die Ausbreitung des Meeresbodens verursachte Spalten erstrecken sich in einer durchgehenden Linie um den Meeresboden der Welt.
Die Platzierung der Kontinente beeinflusst das globale Klima in mehrfacher Hinsicht. Die relative Anordnung der Kontinente kann das Kommen und Gehen größerer Eiszeiten stärker regulieren als Sonnenzyklen oder andere Faktoren. Wenn es einen Kontinent um die nördlichen oder südlichen Polarregionen gibt, besteht die Gefahr der Vereisung und der Beeinträchtigung des globalen Klimas. Insbesondere in der Antarktis, die ausschließlich polar ist, zirkuliert ein kalter zirkumpolarer Strom über den Kontinent und führt zu Rückkopplungszyklen von Abkühlung und Vereisung. Infolgedessen ist das Innere der Antarktis die größte Wüste der Welt. Wüste ist definiert als die Abwesenheit von Feuchtigkeit. Extrem niedrige Temperaturen binden die gesamte Feuchtigkeit im Eis.
Vor zehn Millionen Jahren war die Antarktis ein üppiger Waldkontinent. Während des größten Teils der Geschichte des Planeten erstreckten sich die Wälder von Pol zu Pol. Dinosaurierfossilien wurden in einem Umkreis von 20 Grad um den Südpol gefunden. Dies ist besonders bemerkenswert, wenn man bedenkt, dass Dinosaurier einen langsameren Stoffwechsel hatten als Säugetiere und wahrscheinlich auch nicht mit der Kälte zurechtkamen. Ihre Sensibilität für das globale Klima hat wahrscheinlich zu ihrem Niedergang beigetragen. Ihre Unfähigkeit, mit globalen Klimaveränderungen umzugehen, führte dazu, dass Säugetiere das Massensterben überlebten und Dinosaurier (mit Ausnahme der Vorfahren der Vögel) ausstarben.
Ein weiterer Faktor, der das globale Klima stark beeinflusst, ist, ob die Kontinente wie auf dem Superkontinent Pangaea gegeneinander gedrückt werden oder wie heute weit auseinanderliegen. Wenn die Kontinente zusammen sind, bedeutet dies, dass ein Großteil ihrer Landfläche sehr weit von den Ozeanen entfernt ist, was es für die Feuchtigkeit schwierig macht, sie zu erreichen und Wüsten zu produzieren. Es wird angenommen, dass die größte Wüste, die jemals existierte, das Zentrum des Kontinents Pangaea war. Heutzutage gibt es im Inneren der meisten Kontinente reichlich Leben, aber damals hätte im Zentrum von Pangaea praktisch alles Leben gefehlt.