¿Cómo afecta la ubicación de los continentes al clima global?
Según la teoría de la tectónica de placas, las placas tectónicas que llevan los continentes del mundo se mueven lentamente unas con respecto a otras, reorganizándolas de manera notable solo en escalas temporales de millones de años. Las placas tectónicas se mueven casi tan rápido como crecen las uñas. Son empujados por un fenómeno llamado expansión del fondo marino, donde los márgenes de las placas oceánicas se sumergen constantemente en el manto, permitiendo que el nuevo magma se precipite para llenar las grietas que se forman en el centro de la placa. Las grietas causadas por la expansión del fondo marino se extienden en una línea continua alrededor de los fondos oceánicos del mundo.
La ubicación de los continentes afecta el clima global de varias maneras. La disposición relativa de los continentes puede regular el ir y venir de las principales edades de hielo más que los ciclos solares o cualquier otro factor. Cuando hay un continente alrededor de las regiones polares del norte o del sur, corre el riesgo de glaciarse e impactar el clima global. Especialmente en el caso de la Antártida, que es exclusivamente polar, una corriente circumpolar gélida comienza a circular por el continente y provoca ciclos de retroalimentación de enfriamiento y glaciación. Como resultado, el interior antártico es el desierto más grande del mundo; desierto se define como la ausencia de humedad. Las temperaturas extremadamente bajas bloquean toda la humedad en el hielo.
Una vez, hace decenas de millones de años, la Antártida era un continente de bosque exuberante. A lo largo de la mayor parte de la historia del planeta, los bosques se extendieron de polo a polo. Se han encontrado fósiles de dinosaurios dentro de los 20 grados de paleolatitud del Polo Sur. Esto es especialmente notable teniendo en cuenta que los dinosaurios tenían un metabolismo más lento que los mamíferos y probablemente tampoco lidiaron con el resfriado. Su sensibilidad al clima global es probablemente lo que contribuyó a su caída. Su incapacidad para lidiar con los cambios climáticos globales es lo que llevó a los mamíferos a sobrevivir a la extinción masiva y a que los dinosaurios (excepto los antepasados de las aves) murieran.
Otro factor que influye fuertemente en el clima global es si los continentes se enfrentan entre sí, como en el supercontinente Pangea, o en gran medida separados, como es el caso hoy. Cuando los continentes están juntos, significa que gran parte de su área de tierra está muy lejos de los océanos, lo que dificulta que la humedad los alcance, produciendo desiertos. Se cree que el desierto más grande que jamás haya existido fue el centro del continente Pangea. Hoy, la vida es abundante en el interior de la mayoría de los continentes, pero en aquel entonces, el centro de Pangaea habría estado prácticamente desprovisto de toda la vida.