Hoe beïnvloedt de plaatsing van de continenten het wereldwijde klimaat?
Volgens de theorie van de platentektoniek bewegen tektonische platen die de continenten van de wereld dragen langzaam ten opzichte van elkaar en herschikken ze op merkbare manieren alleen over tijdschalen van miljoenen jaren. Tektonische platen bewegen ongeveer net zo snel als je nagels groeien. Ze worden rondgeduwd door een fenomeen dat zich verspreidt over de zeebodem, waarbij de marges van oceanische platen constant worden ondergedompeld in de mantel, waardoor nieuw magma naar boven kan rennen om de scheuren te vullen die zich in het midden van de plaat vormen. Spleten veroorzaakt door verspreiding van de zeebodem strekken zich uit in één ononderbroken lijn rond de oceaanbodems van de wereld.
De plaatsing van de continenten heeft op verschillende manieren invloed op het wereldwijde klimaat. De relatieve opstelling van de continenten kan het komen en gaan van grote ijstijden meer reguleren dan zonnecycli of enige andere factor. Wanneer er een continent is rond de noordelijke of zuidelijke poolgebieden, loopt dit het risico glazig te worden en het wereldwijde klimaat te beïnvloeden. Vooral in het geval van Antarctica, dat uitsluitend polair is, begint een frigide circumpolaire stroom door het continent te circuleren en feedbackcycli van koeling en glacatie te veroorzaken. Als gevolg hiervan is het Antarctische binnenland de grootste woestijn ter wereld; woestijn wordt gedefinieerd als de afwezigheid van vocht. Extreem lage temperaturen houden al het vocht vast in ijs.
Eens, tientallen miljoenen jaren geleden, was Antarctica een weelderig boscontinent. Gedurende het grootste deel van de geschiedenis van de planeet strekten bossen zich uit van pool tot pool. Dinosaurusfossielen zijn gevonden binnen 20 graden paleolatitude van de Zuidpool. Dit is vooral opmerkelijk gezien het feit dat dinosauriërs een langzamer metabolisme hadden dan zoogdieren en waarschijnlijk ook niet met de kou omgingen. Hun gevoeligheid voor het wereldwijde klimaat heeft waarschijnlijk bijgedragen aan hun ondergang. Hun onvermogen om te gaan met wereldwijde klimaatveranderingen hebben ertoe geleid dat zoogdieren het massale uitsterven hebben overleefd en dat dinosauriërs (behalve de voorouders van vogels) zijn uitgestorven.
Een andere factor die het wereldwijde klimaat sterk beïnvloedt, is of de continenten tegen elkaar worden gedrukt, zoals in het supercontinent Pangea, of grotendeels uit elkaar, zoals vandaag het geval is. Wanneer de continenten samen zijn, betekent dit dat een groot deel van hun landoppervlak zeer ver van de oceanen ligt, waardoor het moeilijk voor vocht is om hen te bereiken, waardoor woestijnen worden geproduceerd. Er wordt gedacht dat de grootste woestijn die ooit heeft bestaan het centrum van het continent Pangea was. Tegenwoordig is het leven overvloedig in het binnenland van de meeste continenten, maar in die tijd zou het centrum van Pangaea vrijwel alle leven verstoken zijn geweest.