¿Qué hace un biólogo evolutivo?

Un biólogo evolutivo es alguien que estudia los patrones de ascendencia y descendencia entre las especies dentro del árbol de la vida de la Tierra. Le preocupa el origen, la extinción, la diversidad y el cambio de especies a través del tiempo. Un biólogo evolutivo usa una multitud de técnicas en la ciencia para comprender cómo los organismos han descendido de un ancestro común.

La evolución fue estudiada tradicionalmente por biólogos evolutivos a escala organismal. Este enfoque a gran escala se centra en cambios significativos en las especies a través del tiempo o el espacio. El estudio de ascendencia y descendencia dentro del registro fósil es un ejemplo de cambios a través del tiempo. Quizás el ejemplo más famoso de cambios en el espacio es la variación entre pinzones en las Islas Galápagos, que fue notado y popularizado por Charles Darwin.

Durante una revolución en biología molecular y genética, los biólogos evolucionistas comenzaron a estudiar la evolución a pequeña escala. Un biólogo evolutivo ahora puede rastrear los cambios en la genética de una generación a otra en el laboratorio. Utilizando sujetos de prueba con una vida útil corta, como moscas de la fruta o bacterias, un biólogo puede observar cómo se desarrollan los procesos de evolución a pequeña escala en el laboratorio.

Tanto la biología evolutiva a pequeña como a gran escala es de naturaleza interdisciplinaria. Un biólogo evolutivo generalmente se especializa en un campo, pero también se capacitará en áreas como biología organismal, biología molecular, genética o biología del desarrollo. Campos como la geología, la antropología y la informática también son relevantes. La ciencia de la biología evolutiva puede basarse en el laboratorio o en el campo, o puede ser una combinación de ambos.

La biología evolutiva era un campo de estudio en desarrollo a partir de 2011, pero muchas preguntas fundamentales y emocionantes aún se estaban estudiando. Por ejemplo, los biólogos evolutivos han tratado de comprender cómo los procesos evolutivos a gran escala y a pequeña escala se unen. Han intentado aprender cómo y cuándo ocurren los cambios genéticos y resultan en una adaptación exitosa. Los paleobiólogos han tratado de desentrañar la línea de tiempo de los orígenes y extinciones de especies a partir del registro fósil. Los teóricos de la evolución han intentado descubrir qué fuerzas e impulsa la evolución, desde la selección natural hasta la sexual, desde la deriva genética aleatoria hasta la catástrofe ambiental.

La mayoría de los biólogos evolutivos trabajan dentro de la academia y están afiliados a un colegio o universidad. Su trabajo diario, por lo tanto, es una combinación de investigación y enseñanza. Algunos biólogos evolucionistas trabajan en la industria o con institutos de investigación privados o gubernamentales. También hay muchas personas que tienen capacitación académica básica en biología evolutiva y que continúan trabajando en carreras relacionadas. tales como escritura científica, educación o conservación.