¿Qué es el análisis forense microbiano?
El análisis forense microbiano es la práctica de identificar científicamente a los agentes microbianos, sus orígenes y sus posibles efectos con el fin de presentar los hallazgos como evidencia legal y científica. Esta evidencia es crucial para el enjuiciamiento exitoso de casos de biocrimen y negligencia médica. El proceso generalmente consiste en la recolección de muestras, la identificación del agente, el análisis de riesgos y la validación. Para lograr con éxito estos requisitos, el análisis forense microbiano requiere la combinación de varias disciplinas relacionadas, incluida la genómica microbiana y la bioinformática.
La identificación definitiva de las amenazas biológicas, su fuente y el alcance de los riesgos potenciales involucrados es la primera de las dos funciones centrales de la medicina forense microbiana. El segundo es la presentación de los resultados de una manera científica y legalmente defendible. La primera función es crítica desde una perspectiva de contención y potencialmente puede salvar miles de vidas cuando se encuentran peligros biológicos. La segunda función es crucial para la identificación y el enjuiciamiento exitosos de los responsables de la amenaza. Ambas funciones forman colectivamente la primera línea en la defensa contra las amenazas microbiológicas.
El análisis forense microbiano no solo se utiliza en casos de bioterrorismo. Los incidentes de negligencia médica, exposición accidental y riesgos biológicos naturales también pueden beneficiarse. Sin embargo, identificar y vincular positivamente los agentes biológicos a fuentes particulares puede ser más complejo y lento que otros procesos forenses. Probar de manera concluyente los orígenes de un ataque biológico o cualquier otra fuente de exposición requiere un enfoque multidisciplinar. Una investigación típica puede incluir varias áreas asociadas de microbiología, como la genómica microbiana, filogenética y bioinformática.
El proceso forense microbiano generalmente implica cuatro pasos. El primero es la recolección de muestras de un sitio de sospecha de exposición. Esto debe hacerse de la manera correcta para evitar comprometer la integridad de la evidencia. El segundo paso es la identificación positiva del agente microbiano y su potencial como mecanismo de ataque biológico. El tercer paso implica el análisis multidisciplinar de las muestras para establecer perfiles genéticos exactos para su uso en investigaciones posteriores. El último paso es la validación de todos los procesos y métodos analíticos para asimilar la evidencia forense.
Para aquellos interesados en ingresar al campo forense microbiano, el compromiso educativo puede ser riguroso. Las calificaciones básicas de nivel de entrada incluyen un título en biología o microbiología que abarca virología, microbiología ambiental, genética microbiana y principios de microbiología. A menudo se requiere una maestría que cubra toxicología forense, biología forense, priones y virus, y estudios bacterianos. Para aquellos interesados en el campo a nivel docente o médico, es necesario un doctorado. Dependiendo del nivel de participación, los estudiantes forenses microbianos podrían estar buscando invertir entre cuatro y once años más allá del grado básico.