¿Qué son los protooncogenes?
Los protooncogenes son genes normales que pueden provocar cáncer si mutan o se expresan a niveles anormalmente altos. Un gen es una unidad biológica que contiene información hereditaria dentro de un organismo que es necesaria para producir ciertas proteínas. Un oncogén es un gen que causa cáncer al hacer que ciertas células crezcan y proliferen a tasas no moderadas. Las células normales eventualmente sufren apoptosis o muerte celular, pero las células cancerosas no; crecen y proliferan hasta que el organismo que los contiene está muerto. En muchos casos, un protooncogen debe ser activado por algún factor ambiental antes de que pueda causar cáncer.
Los protooncogenes contienen información genética que se utiliza para producir proteínas que controlan y moderan el crecimiento y la proliferación celular. A menudo contienen el código necesario para los mecanismos de señalización responsables de la división celular y de la muerte celular programada. Esta regulación es necesaria para la salud y en realidad sirve para prevenir el cáncer en personas sanas. Sin embargo, una vez que se produce la activación a través de alguna pequeña modificación de estos genes, los protooncogenes dejan de ser genes reguladores sanos y, en cambio, se convierten en oncogenes causantes de tumores. Las proteínas y los mecanismos de señalización que codifican ya no causan la muerte celular programada y la división celular adecuada; en su lugar, causan inmortalidad celular y división incontrolada.
Existen muchos mecanismos diferentes a través de los cuales los protooncogenes pueden activarse y convertirse en oncogenes formadores de tumores. Una mutación simple en el gen altera la estructura y función de las proteínas para las cuales codifica; Esto tiene el potencial de conducir al cáncer. En algunos casos, el gen en sí permanece sin cambios, pero varios factores que regulan las proteínas dejan de funcionar correctamente. Las proteínas que causan la división celular, por ejemplo, podrían ser mucho más frecuentes de lo que se supone que deberían ser, lo que lleva a una división celular no controlada y a la formación de tumores.
Otro mecanismo que puede activar los protooncogenes se conoce como una translocación cromosómica. Las translocaciones cromosómicas son anomalías genéticas en las que se reorganizan varias partes de la información genética. Esto puede causar que ciertos tipos de proteínas se activen en los tipos incorrectos de células. También puede conducir a la formación de proteínas híbridas, como las que pueden provocar leucemia.
Los protooncogenes son importantes para los investigadores médicos debido a su papel en causar cáncer. Los investigadores intentan diseñar medicamentos que puedan apuntar específicamente a los protooncogenes y las proteínas que producen. Lo hacen con el objetivo de corregir las anormalidades que causaron que los protooncogenes se activaran en oncogenes que causan cáncer. También pueden tratar de inhibir las proteínas producidas por los genes.