O que são proto-oncogenes?
Proto-oncogenes são genes normais que podem levar ao câncer se forem mutados ou expressos em níveis anormalmente altos. Um gene é uma unidade biológica que contém informações hereditárias dentro de um organismo necessário para produzir certas proteínas. Um oncogene é um gene que causa câncer ao fazer com que certas células cresçam e proliferem a taxas não moderadas. As células normais acabam sofrendo apoptose ou morte celular, mas as células cancerígenas não; eles crescem e proliferam até que o organismo que os contém esteja morto. Em muitos casos, um proto-oncogene deve ser ativado por algum fator ambiental antes de ser capaz de causar câncer.
Os proto-oncogenes contêm informações genéticas usadas para produzir proteínas que controlam e moderam o crescimento e a proliferação celular. Eles geralmente contêm código necessário para os mecanismos de sinalização responsáveis pela divisão celular e pela morte celular programada. Este regulamento é necessário para a saúde e realmente serve para prevenir o câncer em pessoas saudáveis. Uma vez que a ativação ocorre através de algumas pequenas modificações desses genes, no entanto, os proto-oncogenes deixam de ser genes reguladores saudáveis e se tornam oncogenes causadores de tumores. As proteínas e mecanismos de sinalização que eles codificam não causam mais morte celular programada e divisão celular adequada; eles causam imortalidade celular e divisão descontrolada.
Existem muitos mecanismos diferentes através dos quais os proto-oncogenes podem ser ativados e transformados em oncogenes formadores de tumores. Uma simples mutação no gene altera a estrutura e a função das proteínas para as quais ele codifica; isso tem potencial para levar ao câncer. Em alguns casos, o próprio gene permanece inalterado, mas vários fatores que regulam as proteínas deixam de funcionar adequadamente. Proteínas que causam divisão celular, por exemplo, podem ser muito mais prevalentes do que deveriam, levando a divisão celular descontrolada e formação de tumores.
Outro mecanismo que pode ativar os proto-oncogenes é conhecido como translocação cromossômica. As translocações cromossômicas são anomalias genéticas nas quais várias partes da informação genética são reorganizadas. Isso pode fazer com que certos tipos de proteínas se tornem ativos nos tipos errados de células. Também pode levar à formação de proteínas híbridas, como as que podem levar à leucemia.
Os proto-oncogenes são importantes para os pesquisadores médicos devido ao seu papel em causar câncer. Pesquisadores tentam projetar drogas que podem visar especificamente os proto-oncogenes e as proteínas que produzem. Eles fazem isso com o objetivo de corrigir as anormalidades que causaram a ativação dos proto-oncogenes em oncogenes causadores de câncer. Eles também podem tentar inibir as proteínas produzidas pelos genes.