Cosa sono i proto-oncogeni?
I proto-oncogeni sono geni normali che possono portare al cancro se sono mutati o espressi a livelli anormalmente elevati. Un gene è un'unità biologica che contiene informazioni ereditarie all'interno di un organismo necessarie per produrre determinate proteine. Un oncogene è un gene che causa il cancro causando la crescita e la proliferazione di determinate cellule a velocità non moderate. Le cellule normali alla fine subiscono l'apoptosi o la morte cellulare, ma le cellule cancerose no; crescono e proliferano fino a quando l'organismo che li contiene non è morto. In molti casi, un proto-oncogene deve essere attivato da un fattore ambientale prima che sia effettivamente in grado di causare il cancro.
I proto-oncogeni contengono informazioni genetiche utilizzate per produrre proteine che controllano e moderano la crescita e la proliferazione cellulare. Spesso contengono codice necessario ai meccanismi di segnalazione responsabili della divisione cellulare e della morte cellulare programmata. Questo regolamento è necessario per la salute e serve effettivamente a prevenire il cancro nelle persone sane. Una volta che l'attivazione avviene attraverso una piccola modifica di questi geni, tuttavia, i proto-oncogeni cessano di essere geni regolatori sani e diventano invece oncogeni che causano il tumore. Le proteine e i meccanismi di segnalazione per cui codificano non causano più la morte cellulare programmata e la corretta divisione cellulare; causano invece l'immortalità cellulare e la divisione incontrollata.
Esistono molti meccanismi diversi attraverso i quali i proto-oncogeni possono essere attivati e trasformati in oncogeni che formano il tumore. Una semplice mutazione sul gene altera la struttura e la funzione delle proteine per le quali codifica; questo ha il potenziale per portare al cancro. In alcuni casi, il gene stesso rimane invariato, ma vari fattori che regolano le proteine cessano di funzionare correttamente. Le proteine che causano la divisione cellulare, ad esempio, potrebbero essere molto più diffuse di quanto dovrebbero essere, portando a una divisione cellulare incontrollata e alla formazione di tumori.
Un altro meccanismo che può attivare i proto-oncogeni è noto come traslocazione cromosomica. Le traslocazioni cromosomiche sono anomalie genetiche in cui vengono riorganizzate varie parti delle informazioni genetiche. Ciò può causare l'attivazione di alcuni tipi di proteine nei tipi errati di cellule. Può anche portare alla formazione di proteine ibride, come quelle che possono portare alla leucemia.
I proto-oncogeni sono importanti per i ricercatori medici a causa del loro ruolo nel causare il cancro. I ricercatori provano a progettare farmaci in grado di colpire specificamente i proto-oncogeni e le proteine che producono. Lo fanno allo scopo di correggere le anomalie che hanno causato l'attivazione dei proto-oncogeni negli oncogeni cancerogeni. Possono anche provare a inibire le proteine prodotte dai geni.