Hva er prototoonkogener?

Proto-onkogener er normale gener som kan føre til kreft hvis de muteres eller uttrykkes på unormalt høye nivåer. Et gen er en biologisk enhet som inneholder arvelig informasjon i en organisme som er nødvendig for å produsere visse proteiner. Et onkogen er et gen som forårsaker kreft ved å få visse celler til å vokse og spre seg med umodifiserte hastigheter. Normale celler gjennomgår etter hvert apoptose, eller celledød, men kreftceller gjør det ikke; de vokser og spredes til organismen som inneholder dem er død. I mange tilfeller må et proto-onkogen aktiveres av en eller annen miljøfaktor før det faktisk er i stand til å forårsake kreft.

Proto-onkogener inneholder genetisk informasjon som brukes til å produsere proteiner som kontrollerer og moderer cellulær vekst og spredning. De inneholder ofte kode som er nødvendig for signalmekanismene som er ansvarlige for celledeling og for programmert celledød. Denne forskriften er nødvendig for helsen og tjener faktisk til å forhindre kreft hos friske mennesker. Når aktivering skjer gjennom en liten modifisering av disse genene, opphører imidlertid proto-onkogenene å være sunne regulatoriske gener og blir isteden tumor-forårsaker onkogener. Proteinene og signalmekanismene de koder for forårsaker ikke lenger programmert celledød og riktig cellulær inndeling; de forårsaker i stedet cellulær udødelighet og ukontrollert splittelse.

Det er mange forskjellige mekanismer som prototoonkogener kan aktiveres og omdannes til tumordannende onkogener. En enkel mutasjon på genet endrer strukturen og funksjonen til proteinene det koder for; dette har potensialet til å føre til kreft. I noen tilfeller forblir selve genet uendret, men forskjellige faktorer som regulerer proteinene slutter å fungere ordentlig. Proteiner som forårsaker celledeling, for eksempel, kan være langt mer utbredt enn de er ment å være, noe som kan føre til ukontrollert celledeling og tumordannelse.

En annen mekanisme som kan aktivere proto-oncogenes er kjent som en kromosom translokasjon. Kromosomale translokasjoner er genetiske avvik der forskjellige deler av genetisk informasjon er omorganisert. Dette kan føre til at visse typer proteiner blir aktive i feil celler. Det kan også føre til dannelse av hybridproteiner, for eksempel de som kan føre til leukemi.

Proto-onkogener er viktige for medisinske forskere på grunn av deres rolle i å forårsake kreft. Forskere prøver å designe medisiner som spesifikt kan målrette mot proto-onkogener og proteiner de produserer. De gjør det med sikte på å korrigere avvikene som gjorde at proto-onkogenene ble aktivert til kreftfremkallende onkogener. De kan også prøve å hemme proteinene som produseres av genene.