Que sont les proto-oncogènes?
Les proto-oncogènes sont des gènes normaux qui peuvent provoquer un cancer s'ils sont mutés ou exprimés à des niveaux anormalement élevés. Un gène est une unité biologique qui contient des informations héréditaires au sein d'un organisme, nécessaires à la production de certaines protéines. Un oncogène est un gène qui cause le cancer en provoquant la croissance et la prolifération de certaines cellules à des vitesses non modérées. Les cellules normales subissent éventuellement l'apoptose ou la mort cellulaire, mais pas les cellules cancéreuses; ils grandissent et prolifèrent jusqu'à ce que l'organisme qui les contient soit mort. Dans de nombreux cas, un proto-oncogène doit être activé par un facteur environnemental avant de pouvoir réellement causer le cancer.
Les proto-oncogènes contiennent des informations génétiques utilisées pour produire des protéines qui contrôlent et modèrent la croissance et la prolifération cellulaires. Ils contiennent souvent le code nécessaire aux mécanismes de signalisation responsables de la division cellulaire et de la mort cellulaire programmée. Cette réglementation est nécessaire pour la santé et sert en fait à prévenir le cancer chez les personnes en bonne santé. Une fois que l'activation se produit par une petite modification de ces gènes, cependant, les proto-oncogènes cessent d'être des gènes régulateurs sains pour devenir des oncogènes causant des tumeurs. Les protéines et les mécanismes de signalisation qu'ils codent ne provoquent plus de mort cellulaire programmée ni de division cellulaire appropriée; ils provoquent plutôt l'immortalité cellulaire et une division incontrôlée.
Il existe de nombreux mécanismes différents par lesquels les proto-oncogènes peuvent être activés et transformés en oncogènes formant des tumeurs. Une simple mutation sur le gène modifie la structure et la fonction des protéines pour lesquelles elle code. cela a le potentiel de conduire au cancer. Dans certains cas, le gène lui-même reste inchangé, mais divers facteurs régulant les protéines cessent de fonctionner correctement. Les protéines responsables de la division cellulaire, par exemple, pourraient être beaucoup plus répandues qu’elles ne le sont supposées, ce qui entraînerait une division cellulaire non contrôlée et la formation de tumeurs.
Un autre mécanisme pouvant activer les proto-oncogènes est la translocation chromosomique. Les translocations chromosomiques sont des anomalies génétiques dans lesquelles diverses parties de l'information génétique sont réarrangées. Cela peut entraîner l’activation de certains types de protéines dans les mauvais types de cellules. Cela peut également conduire à la formation de protéines hybrides, telles que celles pouvant conduire à la leucémie.
Les proto-oncogènes sont importants pour les chercheurs en médecine en raison de leur rôle dans le cancer. Les chercheurs tentent de concevoir des médicaments pouvant cibler spécifiquement les proto-oncogènes et les protéines qu’ils produisent. Ils le font dans le but de corriger les anomalies qui ont provoqué l'activation des proto-oncogènes en cancérogènes. Ils peuvent également essayer d'inhiber les protéines produites par les gènes.