¿Qué es la alveolitis?
La alveolitis es un término médico general para un caso de inflamación pulmonar aguda o crónica. Ocurre cuando los revestimientos internos de los sacos de aire en los pulmones llamados alvéolos se irritan y dañan. Los síntomas resultantes pueden incluir dificultad para respirar, tos y fatiga que empeoran con el tiempo. Es importante buscar un diagnóstico y tratamiento tempranos ante los primeros signos de enfermedad pulmonar para prevenir complicaciones mayores, como cicatrices permanentes o insuficiencia respiratoria repentina. El tratamiento para la alveolitis puede implicar tomar medicamentos, hacer cambios saludables en el estilo de vida o someterse a una cirugía.
Los pulmones están llenos de millones de pequeños sacos llamados alvéolos que suministran sangre nueva con oxígeno fresco y eliminan el dióxido de carbono de la sangre vieja. En el caso de la alveolitis, los sacos se inflaman y dejan de expandirse y contraerse adecuadamente. Con el tiempo, la inflamación puede dejar alvéolos con cicatrices permanentes y completamente incapaz de funcionar. Existen muchas causas diferentes de alveolitis, que incluyen infecciones virales graves, enfermedades respiratorias frecuentes, radioterapia y trastornos autoinmunes. Los alvéolos también pueden dañarse cuando una persona respira irritantes dañinos, como escombros de asbesto, polvo de sílice o virutas de metal.
La mayoría de los casos de alveolitis son crónicos, lo que significa que los cambios físicos en los pulmones ocurren lentamente en el transcurso de varios meses o años y empeoran progresivamente. Una persona en la etapa temprana del trastorno puede tener síntomas leves, como dificultad para respirar profundamente y recuperar el aliento después de un período de actividad física. Un individuo puede comenzar a toser, jadear y tener dolores ocasionales en el pecho. La alveolitis no tratada puede limitar severamente el oxígeno disponible en los pulmones y causar piel y labios azules, confusión mental y posiblemente pérdida del conocimiento. La enfermedad pulmonar en etapa tardía puede convertirse rápidamente en fatal si no se busca atención inmediata.
Un médico generalmente puede diagnosticar la alveolitis en las primeras etapas al tomar imágenes de los pulmones. Las radiografías y las tomografías computarizadas pueden revelar el grado de inflamación y cicatrización en el tejido de los alvéolos. Además de confirmar la presencia del trastorno, el médico generalmente realiza pruebas físicas para ver qué tan bien funcionan los pulmones. La etapa de la enfermedad y la gravedad de los problemas respiratorios ayudan a determinar el curso apropiado de tratamiento.
Muchos casos de alveolitis se tratan inicialmente con medicamentos antiinflamatorios como los corticosteroides que pueden inhalarse o tomarse por vía oral. Se instruye a los pacientes para que hagan más ejercicio, coman de manera saludable, eviten fumar y usen máscaras de filtro si planean evitar irritantes. Una persona que experimenta complicaciones mayores puede necesitar recibir oxigenoterapia y soportar una larga estadía en el hospital para un monitoreo cuidadoso. Si todas las demás opciones no brindan alivio, se puede considerar un trasplante de pulmón.