¿Qué es la parálisis infantil?
La parálisis infantil es un nombre alternativo para la afección mejor conocida como polio o poliomielitis. Esta es una enfermedad extremadamente grave que está casi erradicada en la mayor parte del mundo, debido a los constantes esfuerzos de vacunación. Hay algunos lugares donde la polio todavía existe en forma salvaje, pero con la vacunación, la mayoría de las personas hoy en día nunca desarrollarán parálisis infantil. Existe la preocupación de que las tendencias a la baja en las tasas de vacunación puedan traer de vuelta esta enfermedad, y las consecuencias del regreso de esta enfermedad podrían ser desafiantes, ya que algunos niños y adultos que desarrollan esta afección sufren efectos de por vida.
Existen varias clasificaciones de polio, según cómo se desarrolle la enfermedad. Muchas personas solo obtienen formas no paralíticas. Hasta diez días después de la exposición, estarán enfermos con síntomas como fiebre, dolor y dolor muscular, dolor de cabeza intenso, meningitis, vómitos, dolor de garganta y espasmos musculares. No todos los síntomas están presentes en todos los casos, y algunas personas pueden enfermarse y superar los síntomas tan rápido que nunca saben que tuvieron parálisis infantil.
Por el contrario, la enfermedad puede empeorar y desarrollar lo que se llama polio paralítica. Esto puede incluir los síntomas enumerados anteriormente, y pueden comenzar a desarrollarse síntomas más graves. Los espasmos musculares pueden volverse extremadamente severos, y las personas pueden experimentar dificultades para controlar las extremidades, generalmente en un lado del cuerpo más que en el otro. Cuando lo prueba un médico, los reflejos normales generalmente están ausentes.
Cuando las personas desarrollan una parálisis infantil que se convierte en polio paralítica, las consecuencias pueden ser extremadamente graves. La enfermedad es potencialmente incapacitante para la vida y puede causar cambios en la forma en que se desarrolla el cuerpo, deformación del cuerpo e incapacidad duradera para usar algunas partes del cuerpo por completo. Un niño que tiene parálisis infantil de este tipo puede enfrentar años de cirugías, fisioterapias y otras intervenciones sin recuperar la función completa. Mientras que muchas personas claramente han sufrido de polio y siguen viviendo una vida plena y rica como el gran violinista Itzhak Perlman, muchas otras no tienen tanta suerte. Además, mientras que algunos sobreviven a la polio para enfrentar toda una vida de dificultades físicas, otros simplemente no sobreviven.
La mejor defensa contra la parálisis infantil es la vacunación. Los niños reciben cuatro inyecciones de poliovirus inactivo en la infancia. Los adultos pueden necesitar un refuerzo si planean visitar un área donde el virus aún se puede contraer en vivo. Algunos médicos también recomiendan refuerzos con virus de parálisis infantil vivos, en lugar de inactivados, si las personas estarán en algún lugar donde la enfermedad aún es salvaje. Esta protección significa que muchos países han erradicado casi totalmente la parálisis infantil gracias al trabajo de Jonas Salk y Albert Sabin, quienes desarrollaron dos vacunas exitosas para la enfermedad.