Qu'est-ce que la paralysie infantile?

La paralysie infantile est un nom alternatif pour la maladie mieux connue sous le nom de poliomyélite ou poliomyélite. C'est une maladie extrêmement grave qui est pratiquement éradiquée dans la plupart des régions du monde, grâce aux efforts soutenus de vaccination. Il existe quelques endroits où la poliomyélite existe toujours sous forme sauvage, mais avec la vaccination, la plupart des gens ne développeront plus jamais de paralysie infantile. Il est à craindre que les tendances à la baisse des taux de vaccination ramènent cette maladie, et les conséquences d'un retour de cette maladie pourraient être difficiles, car certains enfants et adultes qui développent cette maladie en souffrent depuis le début de leur vie.

Il existe plusieurs classifications de la poliomyélite, en fonction de l'évolution de la maladie. Beaucoup de gens ne reçoivent que des formes non paralytiques. Ils seront atteints de symptômes tels que fièvre, courbatures et douleurs musculaires, maux de tête graves, méningite, vomissements, maux de gorge et spasmes musculaires jusqu'à dix jours après l'exposition. Tous les symptômes ne sont pas présents dans tous les cas, et certaines personnes peuvent tomber malades et se soigner si rapidement qu'elles ne savent jamais qu'elles ont eu une paralysie infantile.

Inversement, la maladie peut s'aggraver et développer ce que l'on appelle la poliomyélite paralytique. Cela peut inclure les symptômes énumérés précédemment et des symptômes plus graves peuvent commencer à se développer. Les spasmes musculaires peuvent devenir extrêmement sévères et le contrôle des membres peut être difficile, généralement d'un côté du corps plutôt que de l'autre. Lorsque testé par un médecin, les réflexes normaux sont généralement absents.

Lorsque les personnes développent une paralysie infantile qui se transforme en poliomyélite paralytique, les conséquences peuvent être extrêmement graves. La maladie est potentiellement invalidante pour la vie et peut entraîner des modifications du développement du corps, une déformation de celui-ci et une incapacité durable à utiliser pleinement certaines parties du corps. Un enfant atteint de paralysie infantile de ce type peut faire face à des années de chirurgies, de thérapies physiques et d’autres interventions sans recouvrer la totalité de ses fonctions. Alors que de nombreuses personnes ont clairement souffert de la poliomyélite et continuent à mener une vie bien remplie et riche comme le grand violoniste Itzhak Perlman, beaucoup d’autres ne sont pas aussi chanceuses. De plus, alors que certains survivent à la polio pour faire face à une vie difficile, d'autres ne survivent tout simplement pas.

La vaccination est la meilleure défense contre la paralysie infantile. Les enfants reçoivent quatre injections du poliovirus inactif pendant l’enfance. Les adultes peuvent avoir besoin d'un rappel s'ils envisagent de se rendre dans une zone où le virus peut encore être contracté en vie. Certains médecins recommandent également des rappels contenant un virus vivant de paralysie infantile, par opposition à un virus inactivé, si les gens se trouvent dans un endroit où la maladie est encore sauvage. Cette protection signifie que de nombreux pays ont presque totalement éradiqué la paralysie infantile grâce aux travaux de Jonas Salk et Albert Sabin, qui ont mis au point deux vaccins efficaces contre la maladie.

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