¿Cuál es la conexión entre la varicela y el herpes zóster?
La varicela y el herpes zóster son dos enfermedades causadas por el virus varicela-zoster. Las personas que han estado enfermas de varicela también corren el riesgo de herpes zóster. La exposición inicial al virus varicela-zoster generalmente ocurre durante la infancia y causa la varicela. Los síntomas de la varicela se resuelven, pero el virus permanece residente y puede reactivarse más adelante en la vida, causando herpes zóster. Las vacunas están disponibles para la varicela y el herpes zóster.
Aunque la varicela y la culebrilla son causadas por el mismo virus, la varicela se transmite fácilmente de una persona a otra, a través del aire o al contacto con ampollas de varicela, mientras que la culebrilla no es contagiosa. Una vez que una persona ha sido infectada con varicela, el virus varicela-zoster permanece latente en las raíces nerviosas. En algunas personas, especialmente aquellas con sistemas inmunes debilitados o ancianos, el virus se reactiva y causa el herpes zóster en lugar de un segundo brote de varicela.
Las personas con varicela desarrollan fiebre, dolores corporales y cientos de ampollas. Las ampollas generalmente sanan en una semana. Aquellos que sufren de herpes zóster notarán una erupción en un lado de sus cuerpos precedida por dolor, hormigueo y entumecimiento. El dolor de la culebrilla puede persistir mucho después de que la erupción haya desaparecido, una condición conocida como neuralgia posherpética. Al igual que la varicela, la culebrilla generalmente se contrae solo una vez.
La varicela se asocia comúnmente con los niños, pero los adolescentes y los adultos también pueden contraer la enfermedad, aunque sus síntomas a menudo son más graves. El herpes zóster generalmente se manifiesta en personas mayores de 60 años o que tienen una afección que estresa el sistema inmunitario, como el cáncer. Ciertos medicamentos también pueden desencadenar un brote de culebrilla.
Las opciones de tratamiento para la varicela y el herpes zóster son distintas. La varicela rara vez requiere intervención médica con la excepción de un antihistamínico para calmar la irritación de la piel. La culebrilla también se resolverá por sí sola después de varias semanas, pero a menudo se recetan medicamentos antivirales orales y analgésicos para aliviar el dolor y acortar la duración de la enfermedad. A los pacientes con varicela y culebrilla se les suele recomendar que descansen en casa.
Aunque la varicela y el herpes zóster generalmente no son afecciones potencialmente mortales, ciertas poblaciones son vulnerables a desarrollar complicaciones graves. Los adolescentes, las mujeres embarazadas y las personas que toman medicamentos esteroides pueden desarrollar complicaciones por la varicela. El herpes zóster puede causar infecciones de la piel, pérdida de visión y problemas neurológicos.
Hay vacunas disponibles para la varicela y el herpes zóster. La vacuna contra la varicela se administra en dos dosis a personas que nunca han tenido la enfermedad. Cualquier persona que tenga al menos 60 años debe considerar vacunarse contra el herpes zóster. Se cree que la vacuna contra la culebrilla previene la culebrilla en al menos el 50 por ciento de las personas que están vacunadas y reduce la gravedad de los síntomas en quienes contraen la enfermedad.