Qual è la connessione tra la varicella e l'herpes zoster?
La varicella e l'herpes zoster sono due malattie che sono entrambe causate dal virus varicella-zoster. Le persone che sono state ammalate di varicella sono anche a rischio di fuoco di Sant'Antonio. L'esposizione iniziale al virus varicella-zoster si verifica di solito durante l'infanzia e causa la varicella. I sintomi della varicella si risolvono, ma il virus rimane residente e può riattivarsi più tardi nella vita, causando l'herpes zoster. Le vaccinazioni sono disponibili sia per la varicella che per l'herpes zoster.
Sebbene la varicella e l'herpes zoster siano causati dallo stesso virus, la varicella si diffonde facilmente da persona a persona, attraverso l'aria o il contatto con le vesciche della varicella, mentre l'herpes zoster non è contagiosa. Una volta che una persona è stata infettata dalla varicella, il virus varicella-zoster rimane dormiente nelle radici nervose. In alcune persone, in particolare quelle con sistema immunitario indebolito o anziani, il virus si riattiva e provoca l'herpes zoster piuttosto che un secondo scoppio di varicella.
Le persone con varicella sviluppano febbre, dolori muscolari e centinaia di vesciche. Le vesciche guariscono in genere entro una settimana. Coloro che soffrono di fuoco di Sant'Antonio noteranno un'eruzione cutanea su un lato del loro corpo che è stata preceduta da dolore, formicolio e intorpidimento. Il dolore del fuoco di Sant'Antonio può persistere a lungo dopo la scomparsa dell'eruzione cutanea, una condizione nota come nevralgia post-erpetica. Come la varicella, l'herpes zoster viene di solito contratta una sola volta.
La varicella è comunemente associata ai bambini, ma anche adolescenti e adulti possono contrarre la malattia, sebbene i loro sintomi siano spesso più gravi. L'herpes zoster si manifesta in genere negli individui di età superiore ai 60 anni o che hanno una condizione che stressa il sistema immunitario, come il cancro. Alcuni farmaci possono anche scatenare un focolaio di herpes zoster.
Le opzioni di trattamento per la varicella e l'herpes zoster sono distinte. La varicella raramente richiede un intervento medico ad eccezione di un antistaminico per lenire l'irritazione della pelle. L'herpes zoster si risolverà da solo dopo diverse settimane, ma spesso vengono prescritti farmaci antivirali orali e antidolorifici per alleviare il dolore e ridurre la durata della malattia. Ai pazienti con varicella e fuoco di Sant'Antonio si consiglia comunemente di riposare a casa.
Sebbene la varicella e l'herpes zoster non siano generalmente condizioni potenzialmente letali, alcune popolazioni sono vulnerabili allo sviluppo di gravi complicazioni. Gli adolescenti, le donne in gravidanza e le persone che assumono farmaci steroidi possono sviluppare complicazioni dovute alla varicella. L'herpes zoster può causare infezioni della pelle, perdita della vista e problemi neurologici.
Sono disponibili vaccinazioni sia per la varicella che per l'herpes zoster. Il vaccino contro la varicella viene somministrato in due dosi a soggetti che non hanno mai avuto la malattia. Chiunque abbia almeno 60 anni dovrebbe considerare di farsi vaccinare per l'herpes zoster. Si ritiene che il vaccino contro l'herpes zoster prevenga l'herpes zoster in almeno il 50 percento delle persone vaccinate e riduca la gravità dei sintomi in coloro che soffrono della malattia.