¿Qué es un convertidor de residuos?
Un convertidor de desechos es un tipo de máquina que toma subproductos industriales o basura y aguas residuales residenciales y municipales y los procesa en material que es ambientalmente seguro y útil como fuente de combustible o materia prima para otros tipos de fabricación. El tratamiento de residuos ha evolucionado como una mejor comprensión de cómo los materiales orgánicos y sintéticos pueden descomponerse en compuestos más simples y seguros. El proceso reemplaza los métodos anteriores de eliminación de desechos que tienen impactos ambientales significativos, como el uso generalizado de vertederos e incineradores. Dependiendo de la naturaleza de los desechos en sí, un convertidor de desechos generalmente está diseñado para pasteurizar y esterilizar los desechos en el proceso para garantizar que los productos finales producidos sean seguros para el uso humano posterior.
Una de las primeras formas de esterilización de residuos contaminados con gérmenes bacterianos u otros agentes patógenos fue la del autoclave de residuos. El autoclave ha sido un equipo básico en los laboratorios biológicos desde que se inventó en 1879, y los hospitales y entornos industriales que se ocupan de materiales orgánicos han dependido de él durante años. Las versiones pequeñas de autoclaves se utilizan para esterilizar herramientas quirúrgicas, y las grandes para esterilizar desechos médicos y biológicos antes de su eliminación o incineración, pero ambos funcionan según el principio de matar microorganismos sometiéndolos a altas presiones y vapor sobrecalentado. A medida que avanza la tecnología, un convertidor de desechos para esterilizar materiales biológicos como un autoclave ya no requiere altas presiones o la adición de agua, ya que el agua en el material en sí se convierte en vapor.
El tratamiento térmico de los residuos por incineradores también ha planteado problemas de salud porque crea gases nocivos que se liberan al medio ambiente, como las dioxinas. Esto hace que vivir cerca de un incinerador sea un riesgo para la salud equivalente al de los riesgos de otra contaminación, como la industria papelera y las industrias de energía nuclear. El tratamiento de residuos de arco de plasma se considera una alternativa más segura y menos contaminante. El proceso térmico que utiliza un sistema de arco de plasma se conoce como pirólisis o gasificación de plasma.
Usando corriente eléctrica para crear un gas ionizado conocido como plasma, dicho convertidor de desechos funciona a una temperatura de alrededor de 10,000 ° Fahrenheit (5,538 ° Celsius). La producción del plasma no requiere la presencia de oxígeno, por lo que se produce muy poca quema real de los desechos. La descomposición de los materiales en un convertidor de residuos de arco de plasma se realiza completamente mediante la aplicación de calor, y los gases que se producen generalmente se utilizan como combustible para alimentar la generación eléctrica del arco de plasma. Los metales producidos se guardan como escoria y se venden a las refinerías de metales o la industria de la construcción, y los materiales inorgánicos restantes se vitrifican en un tipo de vidrio esterilizado.
Otra forma de convertidor de residuos utilizada a partir de 2011 es el convertidor biológico para las aguas residuales de los municipios y la agricultura. Estos convertidores utilizan procesos de fermentación para crear etanol y otros tipos de combustibles orgánicos. Algunos de estos sistemas de conversión de residuos también están integrados en vertederos para generar y capturar gas metano como forma de combustible.
Se desarrolló una variación en los sistemas de conversión de desechos biológicos en Noruega para la eliminación de desechos de alimentos residenciales como una mejor alternativa a la de compostaje. Es más rápido que el compostaje y reduce el 90% de la masa de residuos original en 18 horas. En las industrias donde se producen grandes cantidades de desperdicio de alimentos, como en restaurantes y hoteles, el sistema se considera una forma eficiente de convertir el desperdicio de alimentos en un tipo de fertilizante orgánico esterilizado. La maquinaria también es de particular interés para naciones como los Emiratos Árabes Unidos, que producen grandes cantidades de desechos orgánicos pero tienen poca tierra disponible para el uso de vertederos. La Cumbre de Residuos del Medio Oriente de 2010 (MEWS) presentó el sistema a los estados árabes regionales que buscan adoptarlo, así como a otras naciones de la región como Israel.