Hva er en avfallskonverterer?
En avfallskonverterer er en type maskiner som tar industrielle biprodukter eller søppel og kloakk fra hjemmet og kommunene og bearbeider det til materiale som er både miljøsikker og nyttig som enten drivstoffkilde eller råstoff til annen type produksjon. Avfallsbehandling har utviklet seg som en bedre forståelse av hvordan organiske og syntetiske materialer kan deles ned i enklere og tryggere forbindelser. Prosessen erstatter tidligere metoder for avfallshåndtering som har betydelig miljøpåvirkning, for eksempel utbredt bruk av deponier og forbrenningsovner. Avhengig av arten av selve avfallet, er en avfallskonverterer vanligvis designet for å pasteurisere og sterilisere avfall i prosessen for å sikre at sluttproduktene som produseres er trygge for videre bruk.
En av de tidligste formene for sterilisering av avfall som var forurenset med bakterielle bakterier eller andre patogener, var avfalls-autoklaven. Autoklaven har vært et stykke utstyr i biologiske laboratorier siden den ble oppfunnet i 1879, og sykehus og industrielle omgivelser som omhandler organiske materialer har stolt på den i mange år. Små versjoner av autoklaver brukes til å sterilisere kirurgiske verktøy, og store for å sterilisere medisinsk og biologisk avfall før deponering eller forbrenning, men begge arbeider etter prinsippet om å drepe mikroorganismer ved å utsette dem for høyt trykk og superoppvarmet damp. Etter hvert som teknologien har avansert, krever ikke lenger en avfallskonverterer for sterilisering av biologiske materialer som en autoklav høyt trykk eller tilsetning av vann, da vannet i selve materialet blir omdannet til damp.
Den termiske behandlingen av avfall fra forbrenningsovner har også gitt helseproblemer fordi det skaper skadelige gasser som slippes ut i miljøet, for eksempel dioksiner. Dette gjør det å bo i nærheten av en forbrenningsovn til en helserisiko som tilsvarer risikoen ved annen forurensning, for eksempel fra papirfabrikken og kjernekraftindustrien. Behandling av plasma-lysbue blir sett på som et tryggere, mindre forurensende alternativ. Den termiske prosessen som et plasmabuesystem bruker, er kjent som pyrolyse eller plasmagasifisering.
Ved å bruke elektrisk strøm for å lage en ionisert gass kjent som plasma, fungerer en slik avfallskonverterer ved en temperatur på rundt 10.000 ° Fahrenheit (5.538 ° Celsius). Produksjonen av plasmaet krever ikke tilstedeværelse av oksygen, så lite faktisk forbrenning av avfallet finner sted. Nedbrytningen av materialene i en plasma-bue-avfallskonverterer gjøres fullstendig ved påføring av varme, og gassene som produseres blir generelt brukt som drivstoff for å drive den elektriske generasjonen av selve plasma-buen. Metaller som produseres blir lagret som slagg og solgt til metallraffinaderier eller byggebransjen, og gjenværende uorganiske materialer forglases til en type sterilisert glass.
En annen form for avfallskonverterer brukt fra og med 2011 er den biologiske omformeren for avløp fra kommuner og jordbruk. Disse omformerne bruker gjæringsprosesser for å lage etanol og andre typer organisk brensel. Noen av disse avfallskonverteringssystemene er også innebygd i søppelfyllingssteder for å generere og fange opp metangass som en form for drivstoff.
I Norge ble det utviklet en variant av biologiske avfallssystemer for avhending av matvareavfall som et bedre alternativ til kompostering. Det er raskere enn kompostering og reduserer 90% av den opprinnelige avfallsmassen i løpet av 18 timer. I bransjer der det produseres store mengder matavfall, for eksempel av restauranter og hoteller, blir systemet sett på som en effektiv måte å konvertere matavfall til en type sterilisert organisk gjødsel. Maskineriet er også av spesiell interesse for nasjoner som De forente arabiske emirater, som produserer store mengder organisk avfall, men som har lite tilgjengelig areal til deponi. Midtøsten for avfall i Midtøsten 2010 (MEWS) presenterte systemet for regionale arabiske stater som så på å adoptere det, så vel som andre nasjoner i regionen som Israel.