Vad är en avfallskonverterare?
En avfallsomvandlare är en typ av maskin som tar industriella biprodukter eller bostads- och kommunalt skräp och avlopp och bearbetar det till material som är både miljösäkert och användbart som antingen en bränslekälla eller råmaterial för andra typer av tillverkning. Avfallsbehandling har utvecklats som en bättre förståelse för hur organiska och syntetiska material kan delas upp i enklare och säkrare föreningar. Processen ersätter tidigare metoder för avfallshantering som har betydande miljöpåverkan, såsom den utbredda användningen av deponier och förbränningsanläggningar. Beroende på avfallets art är en avfallskonverterare vanligtvis utformad för att pasteurisera och sterilisera avfall i processen för att säkerställa att slutprodukterna som produceras är säkra för ytterligare mänsklig användning.
En av de tidigaste formerna av sterilisering av avfall som var kontaminerad med bakteriella bakterier eller andra patogener var avfalls-autoklaven. Autoklaven har varit en fast utrustning i biologiska laboratorier sedan den uppfanns 1879, och sjukhus och industriella miljöer som hanterar organiska material har förlitat sig på det i åratal. Små versioner av autoklaver används för att sterilisera kirurgiska verktyg, och stora för att sterilisera medicinskt och biologiskt avfall före bortskaffande eller förbränning, men båda arbetar med principen att döda mikroorganismer genom att utsätta dem för högt tryck och superuppvärmd ånga. Eftersom tekniken har avancerat kräver inte en avfallskonverterare för sterilisering av biologiska material som en autoklav längre högt tryck eller tillsats av vatten, eftersom vattnet i själva materialet omvandlas till ånga.
Den termiska behandlingen av avfall från förbränningsanläggningar har också skapat hälsoproblem eftersom det skapar skadliga gaser som släpps ut i miljön, t.ex. dioxiner. Detta gör att bo nära en förbränningsanläggning till en hälsorisk som motsvarar riskerna från annan förorening, t.ex. från pappersbruket och kärnkraftsindustrin. Behandling av plasbågsavfall ses som ett säkrare, mindre förorenande alternativ. Den termiska processen som ett plasmabågsystem använder kallas pyrolys eller plasmaforgasning.
Genom att använda elektrisk ström för att skapa en joniserad gas känd som plasma, fungerar en sådan avfallsomvandlare vid en temperatur av cirka 10 000 ° Fahrenheit (5 538 ° Celsius). Produktionen av plasma kräver inte närvaron av syre, så lite faktisk förbränning av avfallet äger rum. Nedbrytningen av materialen i en plasmabågavfallskonverterare görs helt genom applicering av värme, och gaserna som produceras används vanligtvis som bränsle för att driva den elektriska produktionen av själva plasmabågen. Metaller som produceras sparas som slagg och säljs till metallraffinaderier eller byggindustrin, och återstående oorganiska material förglasas till en typ av steriliserat glas.
En annan form av avfallskonverterare som använts från och med 2011 är den biologiska omvandlaren för avlopp från kommuner och jordbruk. Dessa omvandlare använder fermenteringsprocesser för att skapa etanol och andra typer av organiska bränslen. Vissa av dessa avfallskonverteringssystem är också inbyggda i deponier för att generera och fånga metangas som en form av bränsle.
En variation av konverteringssystem för biologiskt avfall utvecklades i Norge för bortskaffande av livsmedelsavfall som ett bättre alternativ till kompostering. Det är snabbare än kompostering och minskar 90% av den ursprungliga avfallsmassan inom 18 timmar. I industrier där stora mängder matavfall produceras, till exempel av restauranger och hotell, ses systemet som ett effektivt sätt att omvandla matavfall till en typ av steriliserad organisk gödningsmedel. Maskinerna är också av särskilt intresse för länder som Förenade Arabemiraten, som producerar stora mängder organiskt avfall men har lite tillgängligt mark för deponi. Toppmötet i Mellanöstern 2010 (MEWS) presenterade systemet för regionala arabstater som tittade på att anta det, liksom andra nationer i regionen som Israel.