¿Qué es una utilidad eléctrica?
Una compañía eléctrica es una entidad, muy probablemente una corporación o negocio, que opera equipos con el propósito de producción, transmisión y venta de electricidad. La mayoría de las compañías eléctricas poseen su propio equipo de producción, pero algunas compran electricidad al por mayor de otros productores para distribuirla en sus líneas. En general, una empresa eléctrica será propiedad de un gobierno o estará regulada en gran medida por un gobierno. Algunos también pueden producir más que electricidad para su distribución.
Una de las cosas principales que hace una empresa de servicios eléctricos es adquirir electricidad para la venta, ya sea construyendo plantas de generación eléctrica o comprándola a otra empresa de servicios públicos. Las formas comunes de generar energía incluyen el uso de la quema de carbón o gas natural, o mediante una fuente nuclear. Algunas compañías también han profundizado en las nuevas tecnologías de fuentes renovables, como la energía eólica, la energía solar y las fuentes geotérmicas. Ya sea que use combustibles tradicionales o combustibles renovables, la construcción de una planta de energía puede ser una propuesta costosa, por lo que muchas compañías de servicios públicos tienen garantizada un área de servicio específica cuando realizan una inversión tan grande. Si bien esto, técnicamente, representa un monopolio, la compañía de servicios públicos generalmente debe aceptar una fuerte regulación y supervisión por parte de una organización gubernamental como una compensación.
Una empresa de servicios públicos generalmente debe presentar una serie de documentos ante el gobierno federal, junto con cualquier jurisdicción local que tenga autoridad sobre ella. Estos documentos pueden incluir estados financieros y declaraciones sobre uso, depreciación de activos y planes futuros de expansión. A menudo, una empresa de servicios públicos que desee aumentar las tarifas debe solicitar el permiso de una junta gubernamental, como una comisión de servicios públicos o una junta de servicios públicos, antes de promulgar una nueva tarifa de forma permanente.
En los casos en que un servicio público es propiedad de un gobierno, ese gobierno asume la responsabilidad de establecer tarifas y planificar el futuro. En general, la empresa de servicios públicos puede operar como su propia entidad, aparte de las influencias políticas, incluso si es propiedad del gobierno, pero ese puede no ser el caso en todos los países. La capacidad de operar aparte de una entidad política es posible generalmente porque la empresa de servicios públicos a menudo puede generar sus propios fondos, sin los complementos de los contribuyentes.
Si una empresa de servicios eléctricos no genera su propia energía, se ve obligada al mercado a comprar de otra fuente. En general, esta sería una empresa de servicios públicos más grande, que vende la electricidad con descuento porque no mantiene un sistema de energía para los usuarios finales. Por lo tanto, los costos de esta utilidad incluyen el mantenimiento de un sistema de distribución y la compra de electricidad, pero no incluye el funcionamiento y la construcción de una instalación de generación. Este arreglo es común en las zonas rurales, donde existen cooperativas eléctricas.
Si bien una empresa de servicios eléctricos puede obtener la mayor parte de sus ingresos en la venta de electricidad a los clientes, tanto minoristas como mayoristas, puede que eso no sea lo único que proporciona. Algunas empresas de servicios públicos también suministran gas natural. Otros pueden entregar propano o fuel oil.