¿Qué implica la pulpa blanqueadora?

Como elemento importante de la creación de productos de papel, la pulpa blanqueadora es un proceso de varios pasos en el que se destruye o elimina la lignina residual para iluminar visualmente el producto final. La lignina, un compuesto orgánico que sirve para rigidizar las células de las plantas leñosas, juega un papel importante en el color de la pulpa. Por lo tanto, la pulpa blanqueadora implica descomponer la lignina en moléculas más pequeñas para lograr brillo. En general, cuanto más lignina quede en el producto final, es más probable que se vuelva amarillo gradualmente debido a la exposición al aire o la luz. El acto de designificación tiende a involucrar varios pasos de procesamiento distintos, ya que un proceso de blanqueo de un solo paso probablemente afectaría negativamente la resistencia general de la pulpa.

Hay dos enfoques posibles para el proceso químico del blanqueo de la pulpa. Si se desea que el producto final mantenga un alto porcentaje de pulpa y alcance hasta un 70 por ciento de brillo potencial, el mejor enfoque es descomponer la lignina para minimizar sus efectos en la coloración de la pulpa. Para un brillo de 90 por ciento o más con alguna pérdida de cualidades de fibra, la lignina debe eliminarse casi por completo. El brillo se define como el grado de capacidad para reflejar la luz. En cualquier proceso, la lignina disuelta se elimina de la pulpa entre las etapas de procesamiento.

Tradicionalmente, el proceso común para blanquear la pulpa se denominaba CEHDED o CEDED, en el que las letras indican el orden de aplicación de productos químicos específicos. El proceso CEHDED incluyó los siguientes pasos: cloro (C); extracción alcalina (E); hipoclorato (H); dióxido de cloro (D); extracción más alcalina (E); y más dióxido de cloro (D). Para CEDED, se eliminó el paso de hipoclorato (H).

No se ha considerado que los procesos utilizados en el blanqueo de la pulpa mecánica tengan un efecto ambiental negativo, porque los productos químicos que se usan típicamente en estos procesos tienden a producir subproductos que son relativamente benignos. Por el contrario, el blanqueo de la pulpa química puede provocar daños al medio ambiente, particularmente debido a los materiales orgánicos liberados en los cuerpos de agua vecinos. Antes de la década de 1930, el blanqueador doméstico o el hipoclorito de sodio eran comúnmente los medios para blanquear la pulpa; más tarde, el cloro fue el elemento de blanqueo elegido. Desde 1990, la designificación de la pulpa ha utilizado con mayor frecuencia procesos más nuevos que no utilizan cloro. Estos procesos se conocen comúnmente como Elemento Libre de Cloro (ECF), que puede contener ciertas cantidades de dióxido de cloro, y Totalmente Libre de Cloro (TCF), que utiliza productos químicos como peróxido de hidrógeno, oxígeno u ozono en lugar de cloro.