¿Qué es el refrigerante?
Un refrigerante es una sustancia química utilizada en sistemas de enfriamiento para dispositivos mecánicos como refrigeradores, congeladores o acondicionadores de aire. La mayoría de las unidades de refrigeración dependen de las reacciones químicas del gas refrigerante para eliminar el calor de un área cerrada. En realidad, hay numerosos gases que se han utilizado como refrigerantes. Los primeros refrigerantes eran químicos altamente tóxicos y peligrosos. Los gases modernos que los reemplazaron son más seguros, pero muchos pueden tener un efecto perjudicial en el medio ambiente global.
La refrigeración artificial mediante procesos mecánicos y químicos se desarrolló en el siglo XIX. Los químicos sabían desde hace tiempo que algunas reacciones químicas absorben o desvían el calor, bajando la temperatura en un área determinada. La industria de alimentos y bebidas de la época necesitaba una alternativa a los métodos de refrigeración costosos e ineficientes que implican el transporte y almacenamiento de hielo. Inventores como el estadounidense Thaddeus Lowe crearon sistemas complejos que utilizan productos químicos para extraer calor de las áreas cerradas, creando un compartimento refrigerado. La mayoría de estos sistemas involucraban alguna forma de gas refrigerante.
Un sistema de refrigeración mecánica depende del almacenamiento de una cierta cantidad de gas o gases refrigerantes. El dispositivo crea reacciones químicas controladas forzando al gas a cambiar de estado o combinándolo con otros productos químicos, extrayendo calor del compartimiento refrigerado. Las primeras unidades de refrigeración comercial y doméstica usaban gases como el amoníaco y el cloruro de metilo. Estos gases son altamente tóxicos y pueden causar lesiones si escapan de la contención o requieren mantenimiento. Por esta razón, la mayoría de los primeros gases refrigerantes ya no se usan.
En la década de 1950, las unidades de refrigeración doméstica eran comunes en la mayoría de los hogares de los países desarrollados. Los fabricantes de estos dispositivos reemplazaron gases refrigerantes tóxicos con refrigerantes sintéticos llamados clorofluorocarbonos. Estos eran más seguros de manejar y almacenar, pero pronto los científicos descubrieron que tenían sus propios problemas. En la década de 1970, los estudios revelaron que los clorofluorocarbonos utilizados en las unidades de refrigeración y otros dispositivos contribuyen al agotamiento del ozono. El agotamiento del ozono, que puede aumentar los efectos dañinos para la salud de la radiación solar, fue una de las primeras crisis ambientales que se entendió ampliamente, y las convenciones internacionales pronto prohibieron los clorofluorocarbonos.
Los continuos avances en la tecnología de refrigeración han producido refrigerantes alternativos seguros y máquinas eficientes que requieren una fracción de los productos químicos refrigerantes utilizados por las unidades más antiguas. Sin embargo, los refrigerantes más antiguos aún se requieren para dispositivos más antiguos que todavía están en uso, como en automóviles o congeladores industriales. Estos no pueden convertirse en refrigerantes modernos sin un gasto prohibitivo. Los organismos gubernamentales como la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos tienen regulaciones estrictas sobre el uso y la eliminación de refrigerantes. Las personas que requieren el mantenimiento de las unidades de refrigeración siempre deben consultar con un técnico calificado.