Wat is koelmiddel?

Een koelmiddel is een chemische stof die wordt gebruikt in koelsystemen voor mechanische apparaten zoals koelkasten, inloopdiepvriezers of airconditioners. De meeste koeleenheden zijn afhankelijk van de chemische reacties van koelgas om warmte uit een afgesloten ruimte te verwijderen. Er zijn eigenlijk talloze gassen die als koelmiddelen zijn gebruikt. Vroege koelmiddelen waren zeer giftige en gevaarlijke chemicaliën. De moderne gassen die ze hebben vervangen, zijn veiliger, maar veel kunnen een schadelijk effect hebben op het wereldwijde milieu.

Kunstmatige koeling met behulp van mechanische en chemische processen werd ontwikkeld in de 19e eeuw. Chemici wisten al lang dat sommige chemische reacties warmte absorberen of afleiden, waardoor de temperatuur in een bepaald gebied daalt. De voedsel- en drankenindustrie van die tijd had een alternatief nodig voor dure en inefficiënte koelmethoden waarbij ijs werd getransporteerd en opgeslagen. Uitvinders zoals de Amerikaan Thaddeus Lowe creëerden complexe systemen met behulp van chemicaliën om warmte te onttrekken uit gesloten ruimtes, waardoor een gekoeld compartiment ontstond. De meeste van deze systemen bevatten een vorm van koelgas.

Een mechanisch koelsysteem is afhankelijk van het opslaan van een bepaalde hoeveelheid koelgas of gassen. Het apparaat veroorzaakt gecontroleerde chemische reacties door het gas te dwingen van toestand te veranderen of het te combineren met andere chemicaliën, waarbij warmte wordt onttrokken aan het gekoelde compartiment. Vroege commerciële en huishoudelijke koelunits gebruikten gassen zoals ammoniak en methylchloride. Deze gassen zijn zeer giftig en kunnen verwondingen veroorzaken als ze ontsnappen aan insluiting of vereist onderhoud. Om deze reden worden de meeste vroege koelgassen niet meer gebruikt.

Tegen de jaren vijftig waren koelunits voor thuis gebruikelijk in de meeste huishoudens in ontwikkelde landen. De fabrikanten van deze apparaten hebben giftige koelgassen vervangen door synthetische koelmiddelen die chloorfluorkoolstoffen worden genoemd. Deze waren veiliger om te hanteren en op te slaan, maar al snel ontdekten wetenschappers dat ze hun eigen problemen hadden. In de jaren zeventig hebben studies aangetoond dat chloorfluorkoolwaterstoffen die worden gebruikt in koeleenheden en andere apparaten bijdragen aan de aantasting van de ozonlaag. Ozonafbraak, die de schadelijke gezondheidseffecten van zonnestraling kan vergroten, was een van de eerste milieucrises die algemeen werd begrepen en internationale conventies verbieden al snel chloorfluorkoolstoffen.

Voortdurende vooruitgang in koeltechnologie heeft veilige alternatieve koelmiddelen en efficiënte machines opgeleverd die een fractie van de koelmiddelchemicaliën vereisen die door oudere units worden gebruikt. De oudere koelmiddelen zijn echter nog steeds vereist voor oudere apparaten die nog in gebruik zijn, zoals in auto's of industriële diepvriezers. Deze kunnen niet worden omgezet in moderne koelmiddelen zonder onbetaalbare kosten. Overheidsinstanties zoals de United States Environmental Protection Agency hebben strikte voorschriften voor het gebruik en de verwijdering van koelmiddelen. Personen die het onderhoud van koelunits nodig hebben, moeten altijd contact opnemen met een gekwalificeerde technicus.