O que é refrigerante?
Um refrigerante é um produto químico usado em sistemas de refrigeração para dispositivos mecânicos, como geladeiras, freezers walk-in ou condicionadores de ar. A maioria das unidades de refrigeração depende das reações químicas do gás refrigerante para remover o calor de uma área fechada. Na verdade, existem inúmeros gases que têm sido usados como refrigerantes. Os primeiros refrigerantes eram produtos químicos altamente tóxicos e perigosos. Os gases modernos que os substituíram são mais seguros, mas muitos podem ter um efeito prejudicial no ambiente global.
A refrigeração artificial usando processos mecânicos e químicos foi desenvolvida no século XIX. Os químicos sabiam há muito tempo que algumas reações químicas absorvem ou desviam o calor, diminuindo a temperatura em uma determinada área. A indústria de alimentos e bebidas da época precisava de uma alternativa aos métodos de refrigeração dispendiosos e ineficientes que envolviam o transporte e o armazenamento de gelo. Inventores como a americana Thaddeus Lowe criaram sistemas complexos usando produtos químicos para extrair calor de áreas fechadas, criando um compartimento refrigerado. A maioria desses sistemas envolvia alguma forma de gás refrigerante.
Um sistema de refrigeração mecânica depende do armazenamento de uma certa quantidade de gás refrigerante ou gases. O dispositivo cria reações químicas controladas, forçando o gás a mudar de estado ou combinando-o com outros produtos químicos, retirando calor do compartimento refrigerado. As primeiras unidades de refrigeração comercial e doméstica usavam gases como amônia e cloreto de metila. Esses gases são altamente tóxicos e podem causar ferimentos se escaparem à contenção ou exigirem manutenção. Por esse motivo, a maioria dos gases refrigerantes iniciais não está mais em uso.
Na década de 1950, as unidades de refrigeração doméstica eram comuns na maioria das residências nos países desenvolvidos. Os fabricantes desses dispositivos substituíram gases refrigerantes tóxicos por refrigerantes sintéticos chamados clorofluorocarbonetos. Eles eram mais seguros de manusear e armazenar, mas logo os cientistas descobriram que tinham seus próprios problemas. Na década de 1970, estudos revelaram que os clorofluorocarbonetos usados em unidades de refrigeração e outros dispositivos contribuem para a depleção do ozônio. O esgotamento do ozônio, que pode aumentar os efeitos nocivos à saúde da radiação solar, foi uma das primeiras crises ambientais a serem amplamente compreendidas, e as convenções internacionais logo baniram os clorofluorcarbonetos.
Os contínuos avanços na tecnologia de refrigeração produziram refrigerantes alternativos seguros e máquinas eficientes que exigem uma fração dos produtos químicos usados nas unidades mais antigas. Os refrigerantes mais antigos ainda são necessários, no entanto, para dispositivos mais antigos que ainda estão em uso, como em carros ou congeladores industriais. Estes não podem ser convertidos em refrigerantes modernos sem despesas proibitivas. Órgãos governamentais, como a Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos, têm regulamentos estritos sobre o uso e descarte de refrigerantes. Indivíduos que necessitam da manutenção de unidades de refrigeração devem sempre consultar um técnico qualificado.