¿Qué es la minería de retiro?
La minería en retirada es la última fase de un tipo común de técnica de minería de carbón denominada minería de habitaciones y pilares . En la minería de habitaciones y pilares, una máquina de minería conocida como "minero continuo" perfora una red de cámaras o "habitaciones" en una veta de carbón, dejando atrás una columna de carbón no excavada en cada habitación para sostener el techo de la mina. La minería de habitaciones y pilares avanza hacia adentro, lejos de la entrada de la mina. Cuando se agota la capa de carbón o se alcanza la línea de propiedad de la mina, la minería en retirada es un proceso que recupera los pilares de carbón de apoyo, trabajando desde la parte posterior de la mina hacia la entrada, de ahí la palabra "retirada".
La minería de habitaciones y pilares deja aproximadamente el 57% del carbón de la mina para apoyo. Esto presenta un fuerte incentivo financiero para la minería en retirada como una forma de recuperar más material y maximizar las ganancias. Sin embargo, la minería en retirada es una operación peligrosa, guiada por estrictas normas de seguridad.
Al tirar de los pilares de soporte, se utilizan varias técnicas para apuntalar los techos de las minas y evitar la caída del techo. Los soportes de techo móviles alivian la presión sobre los pilares adyacentes durante esta fase de minería realizada con precisión. En algunos casos, las cunas de madera o gatos hidráulicos están asegurados en su lugar. Trabajando desde la parte posterior de la mina hacia la entrada, se esperan caídas de techos a raíz de la minería en retirada, aunque las porciones colapsadas ya deberían estar minadas y desocupadas.
Uno de los peligros asociados con la minería en retirada es la explosión de carbón. A medida que se eliminan los pilares estabilizadores, la presión aumenta en las paredes y los pilares restantes. De la misma manera que un palo se romperá cuando se aplique suficiente presión, la presión puede intensificarse hasta el punto de que una pared explote o explote un pilar, disparando material a la mina. El resultado puede ser letal para los mineros cercanos y puede ser complicado por caídas de techo localizadas. Un colapso masivo de los pilares también puede desencadenar un efecto dominó en los pilares adyacentes, causando una falla catastrófica.
La minería en retirada llegó a la vanguardia de las noticias en agosto de 2007 cuando seis mineros quedaron atrapados en la mina Crandall Canyon, Utah. Los mineros quedaron atrapados en la parte trasera de la mina el 6 de agosto en un colapso que generó una lectura sísmica de 3.9 a 4.0 registrada tan lejos como Nevada. En el intento de rescate que siguió a un colapso secundario ocurrió diez días después, matando a tres e hiriendo a seis. Los mineros originales nunca fueron encontrados y las operaciones de rescate fueron suspendidas debido a problemas de seguridad. Aunque la extracción minera se había llevado a cabo en partes de la mina, el copropietario Robert E. Murray declaró públicamente que no estaba ocurriendo en el momento del colapso.
En los Estados Unidos, la Administración de Seguridad y Salud Minera (MSHA) del Departamento de Trabajo de los Estados Unidos es responsable de regular las operaciones mineras, incluida la minería en retirada. La investigación para mejorar la seguridad de la mina está en curso.