¿Qué es la flexión de vapor?

La flexión con vapor es el proceso de usar vapor en la madera para hacerla más flexible. La madera se puede doblar alrededor de un molde, lo que le dará la forma deseada. La flexión con vapor es un método común empleado en la carpintería, y se usa con frecuencia en campos como la construcción naval, la fabricación de muebles y la construcción de instrumentos musicales.

La ciencia detrás del doblez de vapor es que el calor suaviza las hemicelulosas de la madera, que son polímeros que se encuentran en ella. Como estas hemicelulosas tienen propiedades similares a las de la resina, cuando se ablandan, la pieza de madera puede doblarse. Algunas de las maderas más comunes utilizadas en el doblado al vapor incluyen roble, fresno, caoba y nuez. En general, las maderas duras tienden a doblarse más fácilmente que las maderas blandas.

Se puede utilizar una caja de vapor para doblar vapor. Este es un contenedor especialmente diseñado en el que se coloca la madera, para lograr los máximos resultados. El tamaño de las cajas de vapor puede variar según el tipo de madera que se va a utilizar. Muchas veces, la madera se empapa en una solución de agua antes de agregarla a la caja de vapor. Esto hace que la madera se humedezca, y cuando el calor en la caja de vapor extrae esta humedad, se vuelve más flexible.

Las cajas de vapor generalmente no son herméticas. El vapor ingresa a la caja a través de un extremo, y en el otro extremo, se perfora un pequeño agujero para que el exceso de presión pueda escapar. La cantidad de tiempo que se coloca un pedazo de madera en la caja de vapor generalmente varía de acuerdo con su tamaño y tipo. Sin embargo, una regla general es que la madera necesita ser cocida al vapor en una proporción de una hora por cada pulgada (2.54 cm) de espesor de la madera.

Después de que la madera se haya cocido al vapor, generalmente se retira de la caja de vapor y se coloca en un dispositivo de tipo plantilla. Esto fija la madera en su lugar, lo que permite que se doble en la dirección deseada. Los moldes también se pueden usar para darle a la madera una forma específica, y a menudo se emplean cuando la misma forma se tiene que hacer muchas veces. A veces es necesario doblar la madera lo más rápido posible una vez que se extrae de la caja de vapor, ya que la flexibilidad de la madera inducida por el vapor puede disiparse a medida que la madera se seca.

El doblado al vapor tiene una larga tradición en la historia de la carpintería. Se cree que los vikingos fueron los primeros en usar este método. La flexión con vapor era una técnica ideal para producir la madera curva necesaria para la construcción de su embarcación.