¿Cómo funcionan las vacunas?

Las vacunas funcionan ayudando al cuerpo a preparar anticuerpos para combatir una enfermedad. Esto se hace inyectando al cuerpo una pequeña cantidad de virus vivos o muertos, lo que desencadenará una respuesta inmune del cuerpo. Esta respuesta inmune ocurrirá no solo con una vacuna, sino también con una exposición futura al virus.

Las vacunas funcionan al mantener a una persona a salvo de contraer una enfermedad "más tarde". Si una persona se inmunizara contra una enfermedad, la exposición a la enfermedad establecería de inmediato una respuesta inmune, protegiéndola de contraer la enfermedad.

A menudo, la exposición y contracción de ciertas enfermedades significa que uno no las volverá a contraer. Por lo tanto, la exposición y contracción de un virus a menudo deja a una persona inmune a la vida, y es la forma en que el cuerpo hace sus propias inmunizaciones. Esto no significa que la persona no contraiga virus similares con síntomas similares, como ocurre con los muchos rinovirus que causan el resfriado común. Sin embargo, uno puede notar que en algunas familias, los niños contraerán un rinovirus que los padres no contraerán. Esto tiende a ser porque los padres ya han tenido este virus en particular en el pasado y ahora son inmunes a él.

Algunos virus no causan inmunidad de por vida. Algunos ejemplos notables son el virus sincitial respiratorio (VSR). Los niños en riesgo pueden recibir vacunas contra el VRS cuando son pequeños, pero no permanecerán inmunes una vez que se suspendan las vacunas. Además, pueden obtener RSV más de una vez.

Sin embargo, la mayoría de las inmunizaciones aprovechan la capacidad del cuerpo para volverse inmune a muchos tipos de virus. En lugar de esperar a que la persona desarrolle inmunidad natural al contraer una enfermedad, las vacunas exponen al cuerpo a la enfermedad para que el cuerpo aprenda a defenderse contra futuras exposiciones.

Esto generalmente se considera más seguro que desarrollar inmunidad al contraer una enfermedad. La mayoría de los virus o partes de virus inyectados no pueden causar la enfermedad para la cual la persona se vuelve inmune. Hay un par de excepciones. Las vacunas contra la varicela y el sarampión / paperas / rubéola se toman de virus vivos. En casos raros, un niño puede desarrollar uno de estos virus después de las vacunas, pero los casos tienden a ser bastante leves.

La vacuna oral contra la poliomielitis también conlleva cierto riesgo de contraer la poliomielitis. Esto ocurrió muy raramente, y ahora con mayor frecuencia se usa la vacuna inactiva contra la poliomielitis (IPV), usando una forma muerta del virus. Esto significa que un niño no puede contraer la poliomielitis a través del IPV y es probable que esté inmunizado de por vida.

Algunas vacunas no resultan en inmunidad de por vida. A menudo, las inmunizaciones deben repetirse en la pubertad temprana o en la edad adulta temprana para continuar brindando protección contra las enfermedades. Muchos han descubierto que las recomendaciones de los médicos sobre cuándo recibir las vacunas han cambiado con el tiempo. Se recomienda consultar a un médico acerca de nuevas recomendaciones para las vacunas, particularmente para los ancianos y para los niños a medida que envejecen.

Algunos virus se caracterizan por no ser detenidos por las vacunas. Este ha sido el caso con el desarrollo de una vacuna contra el VIH. El problema con el VIH con respecto a una vacuna es que el VIH ataca las células que normalmente desencadenan una respuesta inmune. Dado que estas células están deshabilitadas, no pueden combatir el virus. Si bien algunos medicamentos han ayudado a limitar la gravedad del VIH, nadie ha podido desarrollar una vacuna, lo que haría que las células inmunes respondan de manera adecuada.

Además, el VIH es un retrovirus, lo que significa que tiende a cambiar su forma a medida que el cuerpo intenta combatirlo. Por lo tanto, inyectar el virus del VIH muerto en una persona podría significar que el cuerpo podría combatir una forma de VIH, pero no sería capaz de reconocerlo o combatirlo en otras formas.

Aprender más sobre la respuesta inmune del cuerpo podría resultar en una vacuna contra el VIH en un momento posterior, pero muchos científicos concluyen que no estamos tan cerca de lograr esto. Sin embargo, para muchas enfermedades, las vacunas nuevas pueden ayudar a reducir significativamente el riesgo de enfermedades graves. La nueva vacuna contra el virus del papiloma humano es un paso significativo hacia la reducción de la incidencia de cáncer cervical.