¿Qué es un endófito?
Un endófito es un organismo que vive dentro de una planta; El término literalmente significa "planta interior". Algunos son de naturaleza parásita, aprovechando la planta como un suministro de nutrientes o energía, mientras que otros forman una relación mutualista con sus huéspedes, realizando una función que confiere un beneficio para la planta huésped. Por ejemplo, un endófito puede secretar compuestos químicos que disuaden otras plantas, eliminar la competencia de recursos para la planta huésped.
La práctica de la endosimbiosis, como se sabe, es relativamente común en el mundo natural, y parece ser extremadamente antigua también. Los organismos más pequeños viven dentro de los más grandes en una variedad de entornos, desde las profundidades de los océanos hasta las rocas en las montañas más altas. Un ejemplo muy conocido de endosimbiosis es el liquen. El liquen es en realidad un compuesto de dos organismos diferentes: un hongo y un endosimbiote como una algae o cianobacterium.
En el caso de los endófitos, el ejemplo más famoso es probably festuca hierba. Algunas festucas se colonizan por hongos que parecen hacer que las hierbas sean más fuertes, más duraderas y capaces de resistir climas duros. No solo eso, sino que el ganado tiende a preferir la festuca con un endófito, lo que sugiere que el hongo confiere un valor o sabor nutricional adicional que hace que la hierba colonizada sea atractiva para los animales. Se han realizado numerosos estudios para examinar cómo la festuca colonizada con hongos crece y para determinar la diferencia entre la festuca colonizada y no infectada.
Los investigadores siempre están interesados en identificar nuevos endófitos y aprender sobre sus efectos en las plantas en las que viven. En el caso de las relaciones mutualistas, los endófitos pueden ser una herramienta de supervivencia muy valiosa para las plantas colonizadas con ellas, ya que el organismo beneficia a la planta de alguna manera a través de la colonización. Una especie que actúa como endófito puede moverse a través de una población vegetal en una variedad deformas, dependiendo de la planta y el organismo en cuestión.
Las bacterias y los hongos son los endófitos más comunes. Ambos son lo suficientemente pequeños como para vivir cómodamente dentro de una planta huésped, y ambos también son famosos por su adaptabilidad y preparación para aprovechar las situaciones que pueden ser beneficiosas. Los hongos y las bacterias también pueden producir una gama de secreciones que pueden incluir toxinas y compuestos beneficiosos. Establecer una relación mutualista es beneficioso para ambas especies, aumentando sus posibilidades de supervivencia a largo plazo al garantizar que tanto el endofito como la planta colonizada puedan sobrevivir en una variedad de entornos.