¿Cuál es la función del diente de Narwhal?
El narval es una pequeña y rara ballena ártica con un diente muy largo (~ 7-10 pies o 2-3 metros) que se asemeja a la bocina del legendario unicornio. Se ha utilizado para adornar palacios y cetro reales de todo el mundo, desde Inglaterra hasta Japón. Se ha dicho que el diente molido de un narval (falsamente) cura varias enfermedades. Pero hasta hace poco, la función de este diente ha sido un misterio: el medio de su evolución desafía los modelos normales de la forma en que se desarrollan los dientes de los mamíferos.
En 2005, el investigador de la Escuela de Medicina Dental de Harvard, Martin Nweeia, determinó la función del diente. Actúa como un sofisticado dispositivo de detección hidrodinámica, capaz de medir la temperatura, la densidad de partículas de agua, la salinidad y otra información. Aunque uno imagina un diente que parece un cuerno para ser rígido, tiene una superficie delicada y cubierta de membrana saturada con millones de nervios sensoriales. Estas redes neuronales se alimentan directamente al sistema nervioso central del narval, dandoEs un aparato sensorial único y poderoso para la supervivencia en el entorno ártico.
El diente del narval es único entre los mamíferos, lo que explica parcialmente por qué ha tardado la ciencia tanto en resolverlo. La morfología del colmillo espiral es exclusiva de las narvas, por ejemplo. Además, el colmillo es común entre los hombres pero raro entre las hembras, una asimetría inusual para los dientes de mamíferos.
Antes del propósito del colmillo se determinó decisivamente, se avanzaron varias teorías para explicar su propósito. Estos incluían un tubo para respirar, un disipador de calor, un timón de natación, una pantalla para apareamiento e incluso una herramienta para romper el hielo. Debido a que el animal es tan raro y vive en áreas tan frías, ha habido una falta de muestras con las que hacer teorías. Un esfuerzo de colaboración entre Nweeia y las personas inuit de Canadá condujo a un gran catálogo de comportamiento de los animales, ayudando a la determinación final de THFunción de E Tusk.