Qual è la funzione del dente di Narwhal?
Il Narwhal è una balena artica piccola e rara con un dente molto lungo (~ 7-10 piedi o 2-3 metri) che ricorda il corno del leggendario unicorno. È stato abituato ad adornare palazzi e alluminio reali in tutto il mondo, dall'Inghilterra al Giappone. È stato detto (falsamente) il dente di terra di un narwhal per curare varie malattie. Ma fino a poco tempo fa, la funzione di questo dente è stata un mistero: i mezzi della sua evoluzione sfidano i normali modelli del modo in cui si sviluppano i denti dei mammiferi.
Nel 2005, il ricercatore della Harvard School of Dental Medicine Martin Nweeia ha determinato la funzione del dente. Agisce come un sofisticato dispositivo di rilevamento idrodinamico, in grado di misurare la temperatura, la densità delle particelle d'acqua, la salinità e altre informazioni. Sebbene si possa immaginare un dente che sembra un corno rigido, ha una superficie delicata e coperta di membrana satura di milioni di nervi sensoriali. Queste reti neurali si nutrono direttamente nel sistema nervoso centrale del Narwhal, dandoÈ un apparato sensoriale unicamente potente per la sopravvivenza nell'ambiente artico.
Il dente del Narwhal è unico tra i mammiferi, il che spiega in parte perché ha impiegato la scienza così tanto a capirlo. La morfologia della zanna a spirale è unica per i narvali, per esempio. Inoltre, la zanna è comune tra i maschi ma raro tra le femmine, un'asimmetria insolita per i denti dei mammiferi.
Prima che lo scopo della zanna fosse decisamente determinato, sono state avanzate diverse teorie per spiegare il suo scopo. Questi includevano un tubo per la respirazione, un dissipatore di calore, un timone di nuoto, un display per l'accoppiamento e persino uno strumento per rompere il ghiaccio. Poiché l'animale è così raro e vive in aree così fredde, c'è stata una mancanza di campioni con cui fare teorie. Uno sforzo collaborativo tra Nweeia e Inuit People del Canada ha portato a un ampio catalogo di comportamenti degli animali, aiutando la determinazione finale di THE Tusk's Function.