¿Qué controla el nervio vago?
El nervio vago, que va desde el tronco encefálico hasta los órganos del tórax y el abdomen, envía y recibe mensajes para controlar el funcionamiento del sistema digestivo, el corazón, los pulmones y algunas glándulas. El nervio más largo del cráneo, tiene múltiples ramas que influyen en muchos órganos. Los receptores sensoriales transmiten información vital a través de este nervio desde los órganos y el oído al cerebro. Los impulsos nerviosos del cerebro controlan las contracciones musculares en los órganos digestivos, los pulmones y el corazón como parte del sistema nervioso autónomo. Este nervio también se llama nervio craneal X, ya que es la décima parte de los 12 pares de nervios craneales.
Muchos aspectos de la digestión son controlados por el nervio vago. Primero es estimulado por el olor, la vista y el sabor de la comida cuando entra en la boca. Esto pone en marcha la liberación de ácidos estomacales y jugos digestivos. Las ramas del nervio influyen en la deglución, mientras que otras controlan el peristaltismo, la contracción de los músculos del sistema digestivo que transportan los alimentos. La excreción de desechos está influenciada por las ramas del nervio que llegan al colon y los riñones.
La frecuencia cardíaca y la presión arterial están influenciadas por este nervio. Como parte del sistema nervioso parasimpático, sus efectos son disminuir tanto la frecuencia cardíaca como la presión arterial. En los pulmones, el nervio vago actúa para contraer los bronquios al hacer que los músculos lisos se tensen. Una rama del nervio controla los músculos que mueven las cuerdas vocales dentro de la laringe, y su daño puede causar ronquera u otros cambios en la voz.
La estimulación del nervio vagal (ENV) es un tratamiento que ha sido aprobado en algunos países para las crisis epilépticas. Un implante envía pulsos eléctricos al cerebro a través de este nervio. Los pacientes con epilepsia que sienten una convulsión inminente pueden activar el sistema en un intento por evitar que ocurra. Aunque solo un pequeño porcentaje de pacientes no experimenta más ataques, la estimulación del nervio vago disminuye la frecuencia de ataques en aproximadamente dos tercios de las personas que lo usan. La investigación indica que el tratamiento puede ser útil en pacientes que sufren de depresión que no responden a la medicación, así como en el tratamiento de la insuficiencia cardíaca.
Durante tiempos de estrés extremo, el nervio vago puede estar sobreactuado. Esto hace que la frecuencia cardíaca y la presión arterial disminuyan lo suficiente como para interrumpir el suministro de sangre suficiente al cerebro. El resultado es un síncope vasovagal, o desmayo, causado por la estimulación repentina del nervio. Una persona afectada se sentirá caliente, con náuseas y aturdida antes de perder el conocimiento. Muchas cosas, además del estrés, pueden desencadenar un síncope vasovagal, como permanecer inmóvil durante largos períodos de tiempo, ver sangre o procedimientos médicos, o ponerse de pie demasiado rápido.