Qu'est-ce que le contrôle du nerf vague?
Le nerf vague, qui relie le tronc cérébral aux organes de la poitrine et de l'abdomen, envoie et reçoit des messages permettant de contrôler le fonctionnement du système digestif, du cœur, des poumons et de certaines glandes. Le nerf le plus long du crâne, il a de multiples branches qui influencent de nombreux organes. Les récepteurs sensoriels transmettent des informations vitales par le biais de ce nerf des organes et de l'oreille au cerveau. Les impulsions nerveuses du cerveau contrôlent les contractions musculaires dans les organes digestifs, les poumons et le cœur du système nerveux autonome. Ce nerf s'appelle également nerf crânien X, car il s'agit du dixième des 12 paires de nerfs crâniens.
De nombreux aspects de la digestion sont contrôlés par le nerf vague. Il est d'abord stimulé par l'odeur, la vue et le goût de la nourriture lorsqu'elle entre dans la bouche. Ceci déclenche la libération des acides de l'estomac et des sucs digestifs. Les branches du nerf influencent la déglutition, tandis que d'autres contrôlent le péristaltisme, la contraction des muscles du système digestif qui transportent les aliments. L'excrétion des déchets est influencée par les branches du nerf qui atteignent le côlon et les reins.
La fréquence cardiaque et la pression artérielle sont influencées par ce nerf. En tant que partie intégrante du système nerveux parasympathique, ses effets sont d’abaisser à la fois le rythme cardiaque et la pression artérielle. Dans les poumons, le nerf vague sert à resserrer les bronches en provoquant le resserrement des muscles lisses. Une branche du nerf contrôle les muscles qui déplacent les cordes vocales à l'intérieur du larynx, et des lésions peuvent provoquer un enrouement ou d'autres changements de la voix.
La stimulation du nerf vagal (SNV) est un traitement approuvé dans certains pays pour le traitement des crises épileptiques. Un implant envoie des impulsions électriques au cerveau via ce nerf. Les patients atteints d'épilepsie qui sentent une crise imminente peuvent activer le système pour tenter de l'empêcher. Bien que seul un faible pourcentage de patients ne présente aucune autre crise, la stimulation du nerf vagal diminue la fréquence des crises chez environ les deux tiers des personnes qui l'utilisent. Les recherches indiquent que le traitement peut être utile chez les patients souffrant de dépression qui ne répondent pas aux médicaments, ainsi que dans le traitement de l'insuffisance cardiaque.
En période de stress extrême, le nerf vague peut être suractivé. La fréquence cardiaque et la pression artérielle chutent suffisamment pour interrompre l'apport sanguin au cerveau. Le résultat est une syncope vasovagale - ou un évanouissement - causée par une stimulation soudaine du nerf. Une personne touchée va se sentir brûlée, avoir la nausée et la tête légère avant de perdre conscience. Outre le stress, de nombreux facteurs peuvent déclencher la syncope vaso-vagale, notamment rester immobile pendant de longues périodes, voir du sang ou des procédures médicales, ou se lever trop rapidement.