Que sont les mélanocytes?
Les mélanocytes sont des cellules qui produisent de la mélanine, un pigment sombre responsable de la coloration des cheveux et de la peau. La mélanine remplit un certain nombre de fonctions dans le corps et ces cellules se retrouvent chez toutes les personnes. La coloration des cheveux et de la peau est déterminée non pas par le nombre de mélanocytes que l'on a, mais par le degré d'activité de ces cellules. Avec des conditions telles que l'albinisme, par exemple, ces cellules sont présentes, mais leur activité est inhibée et elles ne produisent pas de pigment.
En plus d'être trouvés dans la peau, les mélanocytes sont également présents dans le cerveau, l'oreille interne, le coeur et les yeux, entre autres endroits dans le corps. Ils sont généralement enterrés sous la surface. Les cellules produisent de la mélanine en réponse à des signaux environnementaux, notamment l'exposition au rayonnement ultraviolet et à certains produits chimiques. La mélanine voyage hors des mélanocytes et monte à la surface du tissu où se trouvent les cellules. Au fil du temps, il se décompose et doit être remplacé par de nouvelles réserves de mélanine produites par la couche de mélanocytes sous-jacents.
Les troubles de la pigmentation, y compris les affections congénitales et acquises, peuvent avoir une incidence sur le fonctionnement des mélanocytes. Certaines cellules suppriment l’activité de ces cellules, ce qui provoque l’apparition de taches pâles ou blanches sur le corps à des endroits où aucune mélanine n’est produite. D'autres font l'inverse, stimulant la surproduction de mélanine et provoquant l'obscurcissement de la peau. Certains médicaments ont le même effet, expliquant pourquoi certaines personnes sur certaines prescriptions développent une peau foncée.
Dans la peau, la mélanine a une qualité protectrice. Ce pigment absorbe les rayons ultraviolets, l'empêchant de se déplacer vers les tissus environnants du corps. En conséquence, les personnes des régions où l'exposition au soleil est fréquente et intense ont souvent des mélanocytes plus actifs. Les cellules veillent à ce que leur corps dispose d'une couche de mélanine en bonne santé, de sorte qu'elles risquent moins de brûler et d'être exposées aux rayons UV du soleil.
La mélanine joue également d'autres rôles dans le corps, y compris le cerveau, où elle apparaît comme une source d'ingrédients de base pour certains neurotransmetteurs. Le cerveau doit synthétiser les produits chimiques au fur et à mesure qu'ils s'épuisent et chez les personnes dont la production de mélanine dans le cerveau est limitée, des réductions de certains neurotransmetteurs ont été observées. Les personnes atteintes de maladies cérébrales dégénératives peuvent également subir une destruction des mélanocytes et une dégradation ultérieure de la fonction mélanique, ce qui entraîne une diminution de la fonction cérébrale. La zone du cerveau connue sous le nom de substantia nigra doit son nom aux niveaux élevés de mélanine qu'elle contient.