Wat zijn melanocyten?

Melanocyten zijn cellen die melanine produceren, een donker pigment dat verantwoordelijk is voor de kleuring van haar en huid. Melanine heeft een aantal functies in het lichaam en deze cellen zijn bij alle mensen te vinden. Kleuring van haar en huid wordt niet bepaald door hoeveel melanocyten iemand heeft, maar hoe actief deze cellen zijn. Bij aandoeningen zoals albinisme zijn deze cellen bijvoorbeeld aanwezig, maar hun activiteit is geremd en ze produceren geen pigment.

Melanocyten zijn niet alleen in de huid te vinden, maar zijn ook aanwezig in de hersenen, het binnenoor, het hart en het oog, onder andere op plaatsen in het lichaam. Ze worden meestal begraven onder het oppervlak. De cellen produceren melanine als reactie op signalen uit de omgeving, waaronder blootstelling aan ultraviolette straling en bepaalde chemicaliën. De melanine reist uit de melanocyten en naar het oppervlak van het weefsel waar de cellen worden gevonden. Na verloop van tijd breekt het af en moet het worden vervangen door verse voorraden melanine die worden geproduceerd door de onderliggende melanocytenlaag.

Pigmentatiestoornissen, inclusief aangeboren aandoeningen, evenals verworven aandoeningen, kunnen de manier waarop melanocyten werken beïnvloeden. Sommigen onderdrukken activiteit van deze cellen, waardoor bleke of witte vlekken op het lichaam verschijnen op locaties waar geen melanine wordt gemaakt. Anderen doen het tegenovergestelde, stimuleren de overproductie van melanine en veroorzaken een donkere huid. Bepaalde medicijnen hebben hetzelfde effect en verklaren waarom mensen op sommige recepten een donkere huid ontwikkelen.

In de huid heeft melanine een beschermende kwaliteit. Dit pigment absorbeert ultraviolette straling, waardoor het niet naar de omliggende weefsels van het lichaam kan reizen. Dientengevolge hebben mensen uit regio's waar de zon frequent en intens is, vaak meer actieve melanocyten. De cellen zorgen ervoor dat hun lichaam een ​​gezonde laag melanine heeft, zodat ze minder snel verbranden en UV-schade aan de zon oplopen.

Melanine speelt ook enkele andere rollen in het lichaam, waaronder de hersenen, waar het een bron lijkt te zijn voor de basisingrediënten voor sommige neurotransmitters. De hersenen moeten chemicaliën synthetiseren als ze opraken en bij mensen met beperkte melanineproductie in de hersenen zijn reducties in sommige neurotransmitters waargenomen. Mensen met degeneratieve hersenziekten kunnen ook de vernietiging van melanocyten ervaren en vervolgens een afname van de melaninefunctie, wat leidt tot een verminderde hersenfunctie. Het gebied van de hersenen dat bekend staat als de substantia nigra is genoemd naar de hoge niveaus van melanine die het bevat.