Vad är melanocyter?

Melanocyter är celler som producerar melanin, ett mörkt pigment som ansvarar för färgning av hår och hud. Melanin tjänar ett antal funktioner i kroppen och dessa celler finns i alla människor. Färgning av hår och hud bestäms inte av hur många melanocyter någon har, utan hur aktiva dessa celler är. Vid tillstånd som albinism, till exempel, är dessa celler närvarande, men deras aktivitet hämmas och de producerar inte pigment.

Förutom att de finns i huden finns melanocyter också i hjärnan, innerörat, hjärta och öga, bland andra platser i kroppen. De är vanligtvis begravda under ytan. Cellerna producerar melanin som svar på miljökoder, inklusive exponering för ultraviolett strålning och vissa kemikalier. Melaninet rör sig ut från melanocyterna och upp till ytan på vävnaden där cellerna finns. Med tiden bryts det ner och måste ersättas med färska tillförsel av melanin som produceras av skiktet av underliggande melanocyter.

Pigmenteringsstörningar, inklusive medfödda tillstånd, såväl som förvärvade, kan påverka hur melanocyter fungerar. Vissa undertrycker aktiviteten hos dessa celler, vilket orsakar bleka eller vita plåster att dyka upp på kroppen på platser där ingen melanin görs. Andra gör det motsatta, stimulerar överproduktion av melanin och orsakar mörkare hud. Vissa mediciner har samma effekt och förklarar varför människor på vissa recept utvecklar mörkare hud.

I huden har melanin en skyddande kvalitet. Detta pigment absorberar ultraviolett strålning och förhindrar att det reser till kroppens omgivande vävnader. Som ett resultat har människor från regioner där exponering för sol är ofta och intensiv ofta mer aktiva melanocyter. Cellerna arbetar för att säkerställa att deras kroppar har ett friskt lager av melanin så att de är mindre benägna att bränna och drabbas av UV-skador på solen.

Melanin spelar också några andra roller i kroppen, inklusive hjärnan, där det verkar vara en källa för de grundläggande ingredienserna för vissa neurotransmittorer. Hjärnan måste syntetisera kemikalier när den rinner ut ur dem och hos personer med begränsad melaninproduktion i hjärnan har minskningar i vissa neurotransmittorer observerats. Personer med degenerativa hjärtsjukdomar kan också uppleva förstörelse av melanocyter och efterföljande minskningar av melaninfunktionen, vilket leder till minskad hjärnfunktion. Det hjärnområde som kallas substantia nigra har fått sitt namn efter de höga nivåerna av melanin som den innehåller.