O que são melanócitos?
Os melanócitos são células que produzem melanina, um pigmento escuro responsável pela coloração de cabelos e pele. A melanina serve várias funções no corpo e essas células são encontradas em todas as pessoas. A coloração de cabelos e pele é determinada não por quantos melanócitos alguém tem, mas quão ativos essas células são. Com condições como o albinismo, por exemplo, essas células estão presentes, mas sua atividade é inibida e não produzem pigmento. Eles geralmente são enterrados abaixo da superfície. As células produzem melanina em resposta a pistas ambientais, incluindo a exposição à radiação ultravioleta e certos produtos químicos. A melanina viaja dos melanócitos e até a superfície do tecido onde as células são encontradas. Com o tempo, ele quebra e precisa ser substituído por novos suprimentos de melanina produzidos pela camada de mela subjacentenocitários. Alguns suprimem a atividade por parte dessas células, fazendo com que manchas pálidas ou brancas apareçam no corpo em locais onde nenhuma melanina está sendo feita. Outros fazem o oposto, estimulando a superprodução da melanina e causando escurecimento da pele. Certos medicamentos têm o mesmo efeito, explicando por que as pessoas em algumas prescrições desenvolvem pele escura.
Na pele, a melanina tem uma qualidade protetora. Esse pigmento absorve a radiação ultravioleta, impedindo que ele viaje para os tecidos circundantes do corpo. Como resultado, as pessoas de regiões onde a exposição ao sol são frequentes e intensas geralmente têm melanócitos mais ativos. As células trabalham para garantir que seus corpos tenham uma camada saudável de melanina, para que sejam menos propensos a queimar e sofrer danos UV ao sol.
A melanina também desempenha alguns outros papéis no corpo, incluindo o cérebro, onde parece ser uma fonte para os ingredientes básicos para alguns neurotransmissores. O cérebro precisa sintetizar produtos químicos à medida que fica sem eles e em pessoas com produção limitada de melanina no cérebro, foram observadas reduções em alguns neurotransmissores. Pessoas com doenças cerebrais degenerativas também podem sofrer destruição de melanócitos e subsequentes declínios na função da melanina, o que leva à diminuição da função cerebral. A área do cérebro conhecida como Substantia Nigra recebe os altos níveis de melanina que ele contém.