O que são melanócitos?
Os melanócitos são células que produzem melanina, um pigmento escuro responsável pela coloração dos cabelos e da pele. A melanina tem várias funções no corpo e essas células são encontradas em todas as pessoas. A coloração dos cabelos e da pele é determinada não pelo número de melanócitos que alguém possui, mas pela atividade dessas células. Com condições como o albinismo, por exemplo, essas células estão presentes, mas sua atividade é inibida e elas não produzem pigmento.
Além de serem encontrados na pele, os melanócitos também estão presentes no cérebro, ouvido interno, coração e olho, entre outros locais do corpo. Eles geralmente estão enterrados abaixo da superfície. As células produzem melanina em resposta a sugestões ambientais, incluindo a exposição à radiação ultravioleta e certos produtos químicos. A melanina viaja para fora dos melanócitos e até a superfície do tecido onde as células são encontradas. Com o tempo, ela se decompõe e precisa ser substituída por novos suprimentos de melanina produzidos pela camada de melanócitos subjacentes.
Os distúrbios da pigmentação, incluindo condições congênitas, bem como as adquiridas, podem afetar o funcionamento dos melanócitos. Alguns suprimem a atividade por parte dessas células, causando manchas pálidas ou brancas no corpo em locais onde não há produção de melanina. Outros fazem o oposto, estimulando a superprodução de melanina e causando o escurecimento da pele. Certos medicamentos têm o mesmo efeito, explicando por que as pessoas em algumas prescrições desenvolvem a pele escura.
Na pele, a melanina tem uma qualidade protetora. Este pigmento absorve a radiação ultravioleta, impedindo-a de viajar para os tecidos circundantes do corpo. Como resultado, pessoas de regiões onde a exposição ao sol é frequente e intensa geralmente têm melanócitos mais ativos. As células trabalham para garantir que seus corpos tenham uma camada saudável de melanina, de modo que são menos propensos a queimar e sofrer danos UV ao sol.
A melanina também desempenha alguns outros papéis no corpo, incluindo o cérebro, onde parece ser uma fonte dos ingredientes básicos de alguns neurotransmissores. O cérebro precisa sintetizar substâncias químicas à medida que as excede e em pessoas com produção limitada de melanina no cérebro, foram observadas reduções em alguns neurotransmissores. Pessoas com doenças cerebrais degenerativas também podem sofrer destruição de melanócitos e subsequente declínio na função da melanina, o que leva à diminuição da função cerebral. A área do cérebro conhecida como substância negra é nomeada pelos altos níveis de melanina que ele contém.